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在达尔文推动遗传学发展之前，人们普遍相信后天特征是可以遗传的，这也就是人们所知的“拉马克学说”。法国博物学家让-巴蒂斯特·拉马克认为，进化是通过把生物一生中的变故传递给后代来实现的。随着遗传学的发展，这一观点曾被遗弃，但20世纪90年代以来，新的表观遗传学
提供了越来越多的证据，表明至少在某种程度上，拉马克的这种观点是正确的。
最令人印象深刻的例子是2013年的一项实验，实验中的小鼠经过训练，会将特定的气味与电击联系在一起，所以在闻到这种气味时就会表现出恐惧。该训练是在小鼠交配前进行的，而研究发现它们的后代在接触到同样的气味时也会表现出恐惧，连孙辈的小鼠也是如此。研究还发现后代小鼠的大脑中有更多接收该气味的感受器，因此会对其更加敏感。
虽然后天特征（如对特定气味的恐惧）无法改变动物的基因，但似乎可以改变基因的表达方式。至于人类父母是否会以同样的方式把恐惧遗传给孩子，我们还不得而知。
研究表明，长寿似乎是家族遗传的结果。对双胞胎的研究甚至表明40%的长寿都是由基因决定的，但研究人员对长寿基因的探索一直都未成功。
2014年，研究人员对17位超级老人（110岁或以上）进行基因测序，希望能发现长寿的遗传基础，但结果并没有发现他们的基因与普通人的基因有什么大的差别。与其他难以捉摸的遗传学特征一样，长寿似乎也不是受单一基因或遗传因素的简单组合控制的。