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9世纪，玛雅帝国的版图横跨整个中美洲。他们的城市人口众多，并由强大的精英统治。寺庙和石雕证明了其文化的兴盛，甚至当时的长途贸易也十分繁荣。然而，在大约150年的时间里，一切都分崩离析了，城市变成了废墟，继而遭到废弃。那么这期间到底发生了什么？
有一种观点认为可能是地震、火山等自然灾害，或者是可怕的疾病造成的，尽管玛雅帝国崩溃的速度很快，但还不至于像恐龙那样突然灭绝。另一种观点认为是战争造成的：也许玛雅各城邦之间发生了战争，互相残杀。但这一观点很难解释在这些战争的胜利者身上又发生了什么。
可能是饥荒造成的，可能是气候变化造成的，可能是洪水造成的，也可能是干旱造成的……但几乎没有证据可以证明这些观点。
当然还有可能是上述任何几种因素或是全部因素结合起来共同导致了玛雅人的灭绝，但由于缺乏证据，总是会有一些我们至今尚未发现的因素。