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尽管古埃及人有很多象形文字，但却没有为他们的一些杰出成就留下适当的文献，这一点显得非常“失职”。吉萨的狮身人面像是世界上最大的巨石雕像（由一整块岩石雕刻而成），但我们甚至不知道在古代它叫什么。
“狮身人面像”这个名字是古希腊人在公元前500年左右给它起的，根据希腊神话中的一种同名神兽——它有狮子的身体，女人的头，还有翅膀。不过埃及的这座雕像并没有翅膀，它的头部性别也有待商榷。大约在1000年前，古埃及人称它为Hor-em-akhet（“地平线上的荷鲁斯”，荷鲁斯是古埃及的主神之一），但这尊雕像最初的制作时间仍在此1000多年以前，在这1000年中，没有发现任何有关其名称的记录。
正统的说法认为，狮身人面像是在公元前2500年法老卡夫拉统治时期雕刻的，然而这一说法主要是基于雕像的位置靠近吉萨第二大金字塔，它与卡夫拉有关。从卡夫拉时期起，没有任何已知的铭文表明法老和狮身人面像有关系。人们发现附近一些建筑的某些部位似乎都在指向狮身人面像，一些人认为，这一证据表明狮身人面像出现得更早，比卡夫拉的统治时间早了二三百年。
当人们在狮身人面像的围墙上发现被水侵蚀的痕迹后，更早的建造日期又被提了出来。据说，这种水蚀只可能是由长时间的大规模降雨造成的。由于埃及自公元前3000年以来就没有过如此强的降雨，这就意味着狮身人面像的建造时期一定更早，可能推前到公元前3100年或更久远的时间。
有些人认为狮身人面像与法老卡夫拉所处的时期相关，因此认为狮身人面像就是以卡夫拉本人为原型雕刻的。然而，一位法医、人类学家对其进行了详细的检查和测量，让人们对这一说法产生了怀疑。
作家罗伯特·坦普尔注意到狮身人面像的脸与公元前1929年到公元前1895年在位的法老阿蒙涅姆赫特二世的脸有相似之处，坦普尔认为狮身人面像最初是狼头人身的死神阿努比斯的雕像，但脸部后来被重新雕刻了。
所有的证据都表明狮身人面像1米宽的鼻子不是偶然掉下来的。雕像脸上的痕迹表明，有人用凿子凿进鼻子的部位，然后将其撬掉，这是一种蓄意破坏的行为。从英国军队、埃及的马穆鲁克到拿破仑的炮弹，各种各样的“肇事者”都被指控造成了这次破坏。其中一个说法是，一位名叫穆罕默德·萨伊姆·达尔的中世纪穆斯林砍下了雕像的鼻子，以惩罚埃及农民向雕像献祭。从1737年绘制的一幅狮身人面像图画上，我们可以肯定的是，那时狮身人面像的鼻子就已经不见了，这至少为拿破仑洗脱了罪名。
罗马作家老普林尼描述了狮身人面像周围的下面有一个洞穴，与一个关于档案库的古老传说有关。据说，这个档案库包含了一个纸莎草卷轴的图书馆，里面收藏了埃及人所有的知识，包括失落的亚特兰蒂斯大陆的历史。
尽管老普林尼说，埃及人相信这只是一个国王的墓室，但他们已经做出了实际的尝试来寻找档案库，并且在狮身人面像周围找到了来历不明的通道。