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古希腊人以“arktos”命名北极，即希腊语中的“熊”，指的是在北方天空中看到的大熊星座——Ursa Major。因此，古希腊人又称地球的另一端为“Antarktike”，因为它与北极相反（“anti-”词缀表示“相反的”）。在18世纪到19世纪初，为了捕鱼或勘探，数以百计的探险队向南航行，直到大量的冰块阻止他们继续向南行进。直到1838年到1842年间，由查尔斯·威尔克斯带领的美国探险远征队才证实了冰层之下确有陆地，南极洲并不是一块虚构的大陆。
在威尔克斯证实了南极洲的存在后，第一个踏上这片土地的人可能是法国探险家兼船长朱尔·塞巴斯蒂安·塞萨尔·迪蒙·德于维尔率领的探险队中的一名船员，登陆时间可能是在1840年1月20日。然而，有证据表明，美国海豹猎人约翰·戴维斯可能在1821年踏上过南极洲，但是他也不确定自己踏上的是否就是南极大陆，或者只是附近的一个岛屿，他登陆的精确位置并没有确切的记录。而人们对1840年德于维尔探险队登陆的地点也有类似的质疑。
南极冰面下约4千米处的沃斯托克湖是南极大陆上最大的冰下湖。该湖长250千米，宽50千米，隐藏于冰下至少1400万年，存在的时间也可能更久一些。但1967年人们开始质疑它的存在，到了1993年才将其证实。目前甚至还没采集到沃斯托克湖的水样，但俄罗斯的一个团队一直在尝试钻穿冰盖，但迫于天气原因，不得不在2011年2月快要成功时放弃钻探。正在太阳系中寻找其他生命的科学家对此调查倍感兴奋，因为科学家认为，沃斯托克湖的环境条件与木星和土星的一些卫星上的环境条件相似。
除了在沃斯托克湖发现新生命形态的可能性之外，关于这个湖还有另一个巨大的未解之谜。
确认了沃斯托克湖的存在后，科学家通过空中或地面雷达对其面积和特征进行了大量研究。研究发现该湖中有潮汐流和暖流的存在，这出乎所有人的意料。这些迹象表明湖底存在地热活动和不止一个冰下湖水源。最惊人的发现是在2003年，当时在湖泊大范围内发现了强烈的地球磁场异常。磁场测量值和预期值相差过大，无法用该区域正常的日变化数据进行解释，这一发现也被阴谋论者拿来支持越来越多匪夷所思的想法。
一些人说，磁场数据悬殊证明南极冰盖下存在秘密城市。阴谋论者猜测，这可能是失落之城亚特兰蒂斯，也可能是美国或俄罗斯的核设施基地，或是一艘坠毁的宇宙飞船——甚至可能是第二次世界大战之后，200万纳粹的后裔逃到了那里。
然而，最有可能的解释是，在很久以前，由于一些无法解释的地质因素，湖水下方的地壳变薄，导致磁场失衡。钻探到冰下湖表面的工程已经超过了几十年，我们可能得等一段时间才能知道湖底发生了什么，究竟是亚特兰蒂斯、外星人活动，还是只是一个有趣的地质学现象。