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在2010年之前，没有人想过要问这个问题，当时一篇关于纳米比亚一种松鼠的研究似乎打乱了对这种行为的常规解释。对于自慰有两个标准的原因：当找不到伴侣时，自慰可以作为性发泄的出口；或者（对男性来说）它可以通过排出老化和可能功能失调的精子来提高精子质量和受精机会。
这两种解释中的任何一种都可以预测，在那些性生活不那么频繁的人当中，自慰的频率会更高。然而，在纳米比亚监测非洲地松鼠行为的案例中，情况则恰恰相反：自慰最频繁的是性生活次数最多的雄性。
进行了这项研究的生物学家，美国佛罗里达中央大学的简·沃特曼认为，自慰可能是一种生殖器美容的形式，可以减少感染性传播疾病的概率，但是还需要更多的研究来证实这一假设。