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2021年年初，元宇宙概念火爆登场，引发万众关注。Meta创始人马克·扎克伯格认为，元宇宙是跨越众企业乃至整个科技行业的愿景，是移动互联网的继任者。潮流裹挟着资本，推动元宇宙迅速破圈。在短短一年左右的时间里，元宇宙已经从科技圈和资本圈蔓延到互联网及各种产业情境下的更多领域。
与此同时，元宇宙也成为新时代下的创业新风口。IT桔子数据显示，2021年成立的新经济公司共807家，其中，元宇宙相关的创业公司有24家，涉及游戏、传媒、教育、硬件等多个领域。在新的创业风口下，这些公司以虚拟数字人制作、显示技术研发等不同业务追逐元宇宙热点，并获得了资本的青睐。在这一趋势下，元宇宙成为大众追赶的新风口，越来越多的人以创业的方式参与其中，希望破解元宇宙的财富密码，实现财富的积累和自由。
那么，突然爆红的元宇宙是如何成为创业风口的？其背后的本质是什么？
元宇宙是“Metaverse”的译称，由“Meta”（超越）和“Universe”（宇宙）两个单词组成。这一概念来源于美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森的小说《雪崩》（ Snow Crash ）。作者在书中提出了“Metaverse”（元宇宙）和“Avatar”（虚拟化身）两个概念，描绘了一个人们可以以虚拟化身在元宇宙中生活的未来世界。
事实上，从元宇宙的概念产生以后，时至今日，所有的技术专家、行业大佬对于元宇宙的理解和定义都不尽相同，大体可以分为互联网论、数字时间论、操作系统论、互动空间论等诸多流派。但有意思的是，Metaverse本身的意思并不是元宇宙，Meta这一词根有诸多含义，多和变化、超越等有关。因而，2009年，《雪崩》汉译本出版时，译者郭泽将Metaverse译作“超元域”。
本书的焦点不在于此，故在此不做严格的论证和推演，就以大家耳熟能详的元宇宙作为后续所有讨论和阐述的词语。但是有一点需要说明，我们目前所在的现实世界才是“元”，即所谓第一宇宙，而基于现代信息技术衍生出来的数字虚拟世界，其和第一宇宙属于伴生关系，是第一宇宙的延伸、扩展和变化，因而，其发展的根源在现实世界。
在《雪崩》一书提出了元宇宙概念后，2003年，模拟现实游戏 Second Life 展现了一个现象级的虚拟世界。用户可以在其中以3D虚拟化身建造、购物、经商、社交等体验自由的虚拟生活。路透社、CNN（美国有线电视新闻网）等媒体机构曾将 Second Life 作为新闻发布平台；IBM曾在 Second Life 中购买土地，建立销售中心。此外， Second Life 拥有自己的货币“Linden Dollar”，支持按照一定汇率兑换为法定货币。其中，用户“AnsheChung”通过在游戏中经营虚拟地产，在两年左右的时间里获得了100万美元的现实资产，凭借虚拟世界经营成为百万富翁。
在此之后，《头号玩家》《银翼杀手2049》《失控玩家》等影视作品纷纷将元宇宙搬上银幕，将元宇宙发展的可能场景具象地展现在人们眼前。在这些影视作品描绘的元宇宙世界中，人们不仅可以将现实生活搬进虚拟世界，还可以在其中进行更加自由的创作，获得种种现实中难以实现的体验。
而后，2021年3月，沙盒游戏公司Roblox头顶“元宇宙第一股”的标签于纽约交易所上市，将元宇宙概念带入了资本市场。Roblox旗下有大型多人在线游戏创作平台，同时，其还提供Roblox Studio工具集和Roblox云服务，前者为用户提供创作工具，后者为用户提供实时响应和个性化数据分析服务。基于此，Roblox提供了一个可供体验和创造的虚拟空间，产生了大量由用户创作的游戏。
在将元宇宙这一概念写进招股书并成功上市后，Roblox的市值一飞冲天。上市之前，其市值约为300亿美元，而在上市首日收盘后，其市值突破400亿美元。此后，Roblox的市值也一路上涨，成为资本市场炙手可热的“香饽饽”。
纵观元宇宙的发展历程，从小说、游戏到电影，都对元宇宙世界进行了畅想与描绘，这为元宇宙的爆发奠定了基础。同时，元宇宙的爆发也彰显了互联网的发展趋势。清华大学发布的《2020—2021年元宇宙发展研究报告》显示，元宇宙的热潮体现了相关技术已经发展到规模化应用的临界点。近年来，AI、VR、AR、5G、区块链等技术都获得了突破性的发展，但尚未出现融合这些技术的新一代产品，而元宇宙是对这些先进技术的统摄性产品化想象，可以融合多种先进技术，实现多种技术的综合应用。
我们认为，元宇宙的爆发并非偶然，而是科技发展到一定阶段的必然趋势，是现有互联网模式的发展和迭代。在此背景下，不同的行业和产业出现了百花齐放的认知和观点，如传统游戏公司定义元宇宙的核心在于可定制角色和场景的开放世界；区块链公司认为元宇宙的重点在于去中心化、与现实世界不同的经济系统和治理模式；互联网公司提出元宇宙的侧重在于流量的变现和线上、线下的交互；虚拟现实公司坚持元宇宙的核心在于企业沉浸式体验的发展；新闻媒体则呼吁元宇宙的关键在于数字虚拟人的出现和应用……
我们必须指出，在资本和各个行业巨头争相入局、争相造热点、蹭热点的大背景下，一般创业公司和个人也可以从中抓住机遇，从内容创作、内容体验、投资收藏等多个角度入手，参与元宇宙的发展和成长过程，并从中获得成长和收益。