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插柳是源自古代的一种风俗，也是为了纪念教民稼穑的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。唐朝末年，黄巢曾以“清明为期，戴柳为号”，发动农民起义。起义失败后，戴柳的习俗渐被淘汰，只有插柳盛行不衰。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有意栽花花不发，无心插柳柳成荫。”柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。清明插柳戴柳还有一说：中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害而插柳戴柳，柳在人们的心目中有辟邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳可以却鬼，而称之为鬼怖木，观世音以柳枝沾水济度众生。北魏贾思勰的《齐民要术》载：“取柳枝着户上，百鬼不入家。”插柳、折柳之俗，与我国人民种柳、爱柳之风有关。清明节男女头上戴柳、车马轿上插柳，是为了踏青迎春，象征吉利，故有“清明不戴柳，红颜成皓首”之说。