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谢尔巴茨基公爵家的吉娣小姐芳龄十八岁。她是这一年冬天才在交际界抛头露面。她在交际界博得的赞赏超过她的两个姐姐，也超过公爵夫人的预料。不仅出入莫斯科舞场的年轻人几乎个个迷上了吉娣，而且在第一个冬天就出现了两个郑重其事的求婚者：列文以及他走后立即出现的伏伦斯基伯爵。
列文在冬初的出现，他的频繁来访和他对吉娣很明显的爱慕，使吉娣父母第一次郑重其事地谈她的婚事，并且发生了争吵。公爵看中了列文，说列文配吉娣再好不过了。公爵夫人却使用起女人家惯用的绕开问题的办法，说吉娣还太年轻，说列文还没有什么真心实意的表示，说吉娣对他没有什么情意，还说了别的一些理由；可是她没有说出主要的理由，那就是她盼望女儿有个更好的夫婿，她不喜欢列文，她不了解他。等到列文突然走掉，公爵夫人十分高兴，非常得意地对丈夫说：“你瞧，我说的不错吧！”等到伏伦斯基上场，她就更高兴了，认为自己完全说对了，认为吉娣一定会找到一个不单是好的，而且是荣耀的夫婿。
在吉娣母亲眼里，列文跟伏伦斯基无法相比。母亲不喜欢列文那些古怪而偏激的议论，不喜欢他在交际界的不灵活，她认为这种不灵活来自他的傲慢自大，不喜欢他的生活，她认为那种天天跟牲口和庄稼汉打交道的生活是粗野的；她还很不喜欢的是，他既然爱上她的女儿，出入他们家已有一个半月，却似乎还在等待，观望，似乎害怕一旦开口求婚会有失面子，却不懂得，经常出入有待嫁姑娘的人家，是应该表明来意的。而且忽然间，不等表白，一下子就走掉了。“幸亏他很不招人喜欢，吉娣没有爱上他。”母亲想道。
伏伦斯基处处符合吉娣母亲的心意。他非常富有，非常聪明，门第高贵，既然是侍从武官，自会有锦绣前程，又是一个俊美的男子。再也不能希望有更好的了。
伏伦斯基在舞会上明明白白地向吉娣献殷勤，跟她跳舞，经常来他们家，可见他的真心实意是无可怀疑的。可是，尽管如此，母亲在整整一个冬天里一直是忐忑不安，忧心忡仲。
公爵夫人自己在三十年前出嫁，那是姑妈做的媒。男方的一切情形事先已经知道了。后来未婚夫来相看姑娘，女方也相看了他；做媒的姑妈问明了彼此的印象，并且转告了。印象是很好的。然后在约定的日子向父母求婚，这期待中的求婚也就被答应了。一切都顺顺当当，十分简单。至少公爵夫人感觉是这样。但是轮到她为女儿择婿，却觉得这种似乎很平常的嫁女儿的事是那样不容易，不简单。在两个大女儿陶丽和娜塔丽雅出嫁的事上，她担了多少心，烦了多少神，花了多少钱，跟丈夫吵了多少回呀！如今，为了小女儿出嫁的事，她还是那样担心，那样烦神，而且跟丈夫争吵得比两个大女儿出嫁时更厉害。老公爵也像一切做父亲的一样，特别注重女儿的贞洁和名声；他对几个女儿，尤其是他最心爱的女儿吉娣，管束得很不恰当，而且动不动就要和夫人吵，说她把女儿带坏了。公爵夫人自从和两个大女儿在一起那时候起，就习惯了这一套，不过现在她觉得公爵的严格管束更有道理了。她看到，近年来社会风气大变，做母亲更难了。她看到，像吉娣这样年纪轻轻的姑娘都在组织什么团体，参加什么讲习班，跟男子自由交往，单独坐车上街，很多姑娘不行屈膝礼，尤其是，都认定选择丈夫是她们自己的事，不是父母的事。“现在嫁姑娘跟以前不一样了。”所有那些年轻姑娘，以至于那些年纪大的人，都在这样想和这样说。可是现在究竟怎样嫁姑娘，公爵夫人却没有听到任何人说起过。法国那种父母为儿女做主的风俗现在不行时了，大家都不赞成了。英国那种完全由姑娘自己做主的风俗也不行，在俄国社会做不到。俄国这种由媒人撮合的风俗，大家都认为有点儿胡闹，包括公爵夫人自己在内，都在嘲笑这种做法。可是究竟怎样出嫁，怎样嫁姑娘，谁也不知道。凡是和公爵夫人谈起这种事的人，对她说的话都一样：“算了吧，那种老规矩如今该丢掉啦。要知道，是年轻人结婚，不是父母结婚；所以，让年轻人想怎么办就怎么办吧。”那些没有女儿的人说说这种话倒是很容易；公爵夫人却明白，女儿一旦跟男人接近，就可能爱上男人，可能爱上不想结婚的人，或者爱上不配做丈夫的人。不管别人怎样劝她，如今年轻人的事应当由年轻人自己做主，她都不肯相信这一点，就像她不能相信有朝一日实弹手枪将成为五岁孩子的最好玩具。因此，公爵夫人为吉娣操的心，比起为两个大女儿操的心更要多些。
她现在怕的是，伏伦斯基对她的女儿不过只是献献殷勤罢了。她看出来，女儿已经爱上了他，不过她感到安慰的是，他是一个正派人，不会干出那种事。可是同时她又知道，在如今社交自由的风气下，很容易使女孩子热昏了头脑，而男人一般都把那种罪过看得不算什么事。上个星期，吉娣把她和伏伦斯基跳玛祖卡舞时谈的话对母亲说了。她听了这话，有些放心了，但还不是完全放心。伏伦斯基对吉娣说，他们弟兄俩一向在各方面都很听母亲的话，凡是重大的事，不跟她商量，从来不做决定。他说：“现在我就盼望着我妈从彼得堡来，盼望着一种非同一般的幸福。”
吉娣在说这话的时候，不认为这话有什么意义。可是母亲的理解就不同了。她知道伏伦斯基天天盼望老夫人来，知道老夫人会高兴儿子的选择的，她也感到奇怪，他居然因为怕得罪母亲而不求婚；不过她十分希望婚事成功，尤其是希望使自己的一颗七上八下的心得到宽慰，所以就相信这话。公爵夫人看到大女儿陶丽遭到不幸，以至准备离开丈夫，心里不管有多么难受，但她真正操心和忧虑的还是小女儿的终身大事。今天，列文的出现使她增添了新的忧虑。她觉得小女儿曾经一度钟情于列文，怕的是，小女儿会顾及多余的旧情，拒绝伏伦斯基的求婚，总之，怕的是列文这一来，会把这件眼看就要定下来的婚事搅乱，破坏了。
“怎么，他来了很久了吗？”等她们回到家里，公爵夫人就问到列文。
“今天刚来，妈妈。”
“我有一件事要说说……”公爵夫人开口说。吉娣从她那板得紧紧的脸上，猜出她要谈的是什么事。
“妈妈，”她涨红了脸，急忙转过头对着妈妈，“请求您，请求您，这事不要说了。我知道，我全知道。”
母亲所希望的，正是她希望的，可是母亲希望的动机却使她感到是一种侮辱。
“我只是想说说，既然让一个人抱了希望……”
“妈妈，好妈妈，看在上帝面上，不要说吧。这事说起来太可怕了。”
“不说了，不说了，”母亲看到女儿眼里的泪水，就说，“不过，好孩子，有一点：你答应过我，你什么事都不瞒着我。没有什么事瞒着我吧？”
“从来没有，妈妈，什么事也没有隐瞒，”吉娣红了脸，抬起眼睛直直地看着母亲的脸，回答说，“不过我现在没有什么要说的。我……我……就是想说，我也不知道该说什么，该怎样说……我不知道……”
“是的，看她这眼睛，就知道她不会说谎。”母亲看着她那种着急和幸福的神气，笑着想道。公爵夫人笑的是，现在她心中想的事，在这个可怜的孩子眼里，是多么大，多么重要呀。