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在40~70岁的人群中，心脑血管病死亡率与血压高低有明显的关系，当血压＞115/75mmHg时，收缩压每升高20mmHg或舒张压每升高10mmHg，冠心病和脑卒中的死亡率足足升高2倍；在年龄＞55岁人群中，血压＞120/80mmHg者有90％以上将发展为临床高血压。另外，研究也证实，血压为（120~139）/（80~89）mmHg的人群比血压＜120/80mmHg的人群发生临床高血压和冠心病的风险显著增加。
基于以上这两项研究，2003年美国高血压预防、检测、评估与治疗联合委员会第七次报告（JNC7）首次提出了“高血压前期”这一新定义，指未使用降压药物，两次或两次以上不同时间测得的收缩压为120~139和（或）舒张压为80~89mmHg定义为“高血压前期”，即临界高血压。
而根据中国流行病学数据分析，在2005年、2010年及2018年的《中国高血压防治指南》中将血压在（120~139）/（80~89）mmHg范围称为“正常高值血压”，即临界高血压，它同样不是一个具体数值，而是一个区间。临界高血压是指在无降压药物治疗前提下，收缩压120~139mmHg和（或）舒张压80~89mmHg，是理想血压与高血压之间的过渡状态。它一般没有明显的身体不适，只是血压波动在正常高值范围。