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人体阴阳、水火、气血的升降运动贯穿于生命的始终。《素问·六微旨大论》云：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。”阴阳的升降有阳升阴降的一面，历代医家多以阳升阴降立说，朱丹溪在论治阳气不升时，也主张用升阳益气。然而，朱氏又提出阴升阳降的见解，似与前人矛盾，不易理解，现探讨如下。
历代医学家之“阳升阴降”是指生理状态，而朱丹溪之“阴升阳降”是治疗目的，以使机体达到“阴阳比和”。他从三个方面论述了阴升阳降的观点。以气血言，丹溪指出，气为阳宜降，血为阴宜升，一降一升，无有偏胜，是谓平人。这种“气宜降血宜升”的理论，与前贤所述颇有不同。以水火言，丹溪在《格致余论·房中补益论》中指出：“心为火居上，肾为水居下，水能升而火能降，一升一降，无有穷已，故生意存焉。”意即水火升降是维系生命活动的重要保证，这与其“相火论”是一脉相承的。若此，居于上之心火妄动而不降，便产生“相火妄动”之危害。以脏腑言，丹溪在《格致余论·鼓胀论》中指出：“心肺，阳也，居上；肝肾，阴也，居下；脾居中亦阴也，属土……脾具坤静之德，而有乾健之运，故能使心肺之阳降，肾肝之阴升。”全赖脾之运转功能正常，这是丹溪对阴阳升降学说的独到见解。
凡六淫外侵、七情内伤、饮食失节、房劳致虚等因素，都可以导致升降失常而产生各种疾病。如心火宜降，心火上动则相火易升，使阴精下流不能上承，而现阴虚火旺之证。肺气宜降，肺受火邪，其气炎上，有升无降，则致气滞、气逆、咳喘诸证。若阳亢于上，阴虚于下，则火载血上，错经妄行，而为吐血、衄血等证。阴亏于下，阳失所附，虚火上升，则为虚脱暴绝。至于脾失健运，不能运化，升降失常，清浊相混，郁热留久，气化成湿，湿热相生而成胀满之患。凡此等等，无不与阴阳升降失常有关。
因此，丹溪在治疗疾病时，极重脾土之阴而助其转输，对于阴虚阳盛则重视“补阴抑阳”，滋补阴血，抑泄阳气，而达阴升阳降，阴阳比和。阴升阳降的观点不仅与“相火论”“阳有余阴不足论”密切相关，也是丹溪认识人体生理、病理及疾病诊断、治疗的重要依据，是丹溪学术思想的重要组成部分。
总之，关于阴升阳降需从生理和病理两方面理解。生理上阳宜升，阴宜降，但阳升太过则为亢，阴降太过则为阴寒，因此丹溪提出治疗上应阴升阳降，滋阴潜阳。代表方剂如交泰丸，使水能升而火能降也。