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“伤寒在下其燥结，温病在下其郁热。伤寒里证当下，但必等表证全罢；温病不论表证罢与不罢，但兼里证即下。伤寒上焦有邪不可下，必等结至中下二焦方可下；温病上焦有邪亦可下，若必等结至中下二焦始下，则有下之不通而死者。”
“伤寒下不嫌迟。”寒为阴邪，易伤阳气，而伤津劫液在病程中出现较迟，早下往往会损耗阳气。从这个意义上讲，较之温病，伤寒是可以迟些下的。《伤寒论》中，误下引起的变证不胜枚举，因此强调“下不嫌迟”“必等表证全罢”“必等结至中下二焦方可下”。意在告诫伤寒用下务要慎重，切莫轻易早下。
“温病下不嫌早”，强调温病及早用下法之优势：①及早用下，通下热结，可泄热存阴，“存一分津液，便有一分生机”。②“胃为五脏六腑之海，位居中焦，最善容纳。邪热入胃，则不复传。故温热病结胃腑，得攻下而解者十居六七。”
但是，早和迟是相对的，而且是有前提的。在温病，一般来说，倘兼表证，当先解表；如里证急切，也应解表与下并用。纵属里证，叶氏说：“……亦要验之于舌，或黄甚，或如沉香色，或如灰黄色，或老黄色，或中有断纹，皆当下之……若未现此等舌，不宜用此等法，恐其中湿聚，太阴为满，或寒热错杂为痛，或气壅为胀，又当以别法治之。”纵属可下之证，也须审慎。如吴鞠通有这样的经验：治疗温病热结阴亏，下之不通，必先服增液汤，增其津液；如再不下者，可再与增液承气汤缓缓服之。此外，湿温初起，下属禁忌；暑温，又“不必用下”。如此等等。在伤寒，两个“必等”是一般运用下法的条件，然表证未罢、上焦有邪而里证急剧者，也可表里同治，如少阳兼阳明里实的大柴胡汤证，甚则舍表攻下，如抵当汤之治太阳腑证蓄血急重者。当下之时，万不能“不嫌迟”而耽搁时宜，以致当下不下误人。特别是张仲景以“急下之”三字醒目示人的阳明、少阴数条，当此腑实热结，灼烁阴液，肾水濒于枯涸之际，更不容有丝毫迟疑，而应争取时间速速处方，敦促病家急急煎药送服以下之。
伤寒下不嫌迟者，以早下则引邪入里也，邪以表证未罢，里实未俱，不可早下。温病下不嫌早者，急下存津也。泄热存阴，便有生机。临证时要充分掌握“当下之”的主要脉证，正确应用下法。
总之，“伤寒下不嫌迟，湿病下不嫌早”，以强调的口吻说明了温病下法与伤寒下法在掌握时机上的区别，对临床治疗具有一定的指导意义，但言辞有所偏激，临床也须注意。