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四逆散首见于东汉张仲景《伤寒论》一书，且从病名、病因、病机、方药治法等方面阐发。四逆散证虽属少阴病无疑，但临床在肝、胆、脾、胃病，特别是肝病的辨治中也常用，且疗效明显。其缘由异病同治也。
《伤寒论》四逆散证仅一条，即少阴篇第318条：“少阴病，四逆，其人或咳，或悸，或小便不利，或腹中痛，或泄利下重者，四逆散主之。”后世医家认为其为调畅气机升降出入之良剂，临证之时用之甚广。
首冠少阴病，历代医家有不同看法，李中梓认为治在肝胆：“此本肝胆之剂，而少阴用之者，为水木同源也。”汪苓友说：“上方虽云治少阴，实阳明少阳药也。”《医宗金鉴》说：“故君柴胡以疏肝之阳，臣芍药以泻肝之阴，佐甘草以缓肝之气，使枳实以破肝之逆。”从用药上推阐四逆散使“肝胆疏泄之性遂而厥可通”。张令韶说：“枳实形圆臭香，胃家之宣品也，所以宣通胃络；芍药疏泄经络之血脉；甘草调中；柴胡启发阳气而外达，阳气通而四肢温矣。”近代陆渊雷也认为本证绝非少阴病，而是少阳类证。从以上注家解释中不难看出，四逆散的作用主要与肝胃有关，运用范围较广。
四逆者，四肢逆冷也。逆，不顺、不和之义。《素问·通评虚实论》曰：“气逆者足寒也。”张景岳注：气逆不行，则无以及于四肢，阳虚于下，故足寒。气有余、不足都能导致厥病，病机的关键是气机的升降出入失常。四逆散证的气机不利（实）是其病机。后世医家也认为四逆散证为阳气内郁致逆，如张路玉说：四肢为诸阳之本，阳邪传至少阴，陷下于里，而不能交通阳分，乃至四逆下利。张令韶说：凡少阴病四逆，俱属阳气虚寒，然亦有阳气内郁不得外达而四逆者。
既然四逆散证为气机不利而致厥逆，此又为何所因？四逆汤与四逆散同治四逆，同为阳气不能达于四肢，但阳气不能达于四肢的原因则不同。曹家达认为，四逆散证为湿痰与食滞交阻中脘，所以血中温度不达四肢而手足厥逆，但使内无停阻之中气，外无不达之血热，而手足自和。
诸阳受气于胸中，而敷布于上下、表里、内外，阳气者升而降、外而内矣。阳气受种种因素影响。阳气郁结于内，不能敷布于外；阳气郁结于上，不能散行于下。阳气郁结于内，则外部之阳回救为逆，外表之阳则虚。阳气郁结于上，则下部（腹部）之阳上犯为冲，下部之阳则虚。总之，本证病机的趋势为向内、向上。其治疗总以外枢、下枢为要。外枢则表阳实，手足自温。下枢则肺气清，水道通调，水便利。
四逆散加减，咳者加五味子、干姜散寒，降其冲逆之气。悸者，加桂枝、茯苓，桂枝通心阳，鼓动膻中，使外周之阳气归其本位，则冲逆降、心悸止；茯苓宣肺下调，通水道，小便利。腹中痛，加附子实腹阳，散郁结。泄利下重者积滞在肠，气机不畅，原方枳实、芍药正属对证。
总之，四逆散主之少阴病，四逆，咳，悸，小便不利，腹中痛，泄利下重者，虽病不同，但气机升降出入异常，故可异病同治；四逆汤主之少阴病，病虽相同，同为阳气不能达于四末，而致逆冷，然一为阳郁，一为阳虚，所以治则异，或四逆散或四逆汤，同病异治。
中医诊病主要通过辨证论治求出病机。病证表现虽同而病机不同，不可同治；病证表现虽不同而病机相同，应同治。四逆散证虽有四肢逆冷，类似少阴病，但不能误以为是少阴病的全身虚寒证。这也说明温病辨证的重要意义。