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经过清初百年的社会稳定，江南经济迅速繁荣，也使文化艺术成就达到了一个新的高峰，但是到了乾隆中期，优越的社会经济条件使下一代逐渐丧失了前辈求知立业的精神，社会族群开始日益浮躁和不安，求实的思想开始动摇，人们逐渐放弃了文化精神中对理性的追求，对于艺术的欣赏也已经没有了足够的耐心，美学知识的贫乏，使更多的人忘却了前人对家具优秀品质的深刻理解，浮华时代已经到来。写作于乾隆中期的《红楼梦》直接反映了这一时期江南主流社会的实际情况。曹雪芹用神奇的笔墨为我们记录了一个封建家族从盛世顶峰走向衰败的典型案例，也可以从中看到繁荣的江南开始了精神上的停滞不前，一个辉煌的帝国已经走向衰落。
满族人入主中原百年后，尽管汉族人曾经极力抵制其政治统治、艺术欣赏以及生活习惯，但在强权压力中仍无法抗拒帝囯的主要意志，也会在潜移默化中自觉或不自觉地接受和认同了统治阶级的政治倾向和艺术上的审美意趣，统治阶级的文化进入了大众阶层中，形成了满汉合璧的新文化。
椅子和茶几的配用
明 杜堇《玩古图》中的圈椅
另一方面，在古建筑法典《营造法式》的影响下，建筑制度数百年不变。在这部法典里，我们还能看到小木作技艺世代传承，直至清初依然不变。到了雍正十三年，清工部颁布了《工程做法则例》以顺应时代发展中建筑制度的变化，以法规的形式对宋代以来的建筑制度进行了变革。建筑形制的变化必然带来室内陈设的改变，也使得家具的形式和风格有了创新的可能，包括椅子在内的民间家具开始转变风格。这个变化的转折点在乾隆中晚期。从乾隆前期有纪年款的椅子中尚能看到明式的风格，到了后期就开始向清式转变了。
高古、典雅之风仍然还由少数士大夫阶层保留着，但更多的人变得媚俗，为取悦家财万贯而文化贫乏的统治阶级，经数百年建立起来的民间家具在其功能上的科学合理性和审美上的高雅情趣被随意改变，明代文人和工匠创立的以古为雅，追求自然天成、推崇质朴简约、反对繁雕缛饰的基本观念被逐步否定。
清式家具应运而生，江南明清椅子的发展也进入了清式风格时期。
清式椅子的基本框架源于明式椅子，为迎合清式家具的“时尚潮流”而逐渐改变明式风韵。清式椅子不满足简约的遗风，在椅背、壸门、圈口和框档线条上进行雕饰，使椅子显得华丽富贵。
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明式椅子追求的是功能上的舒适和大雅精巧的气度，而当人们把目光集中到雕饰上时，简洁、明快、舒畅等明式椅子风格自然渐渐失落了。重功能、巧装饰的明式品质被重装饰、轻功能的清式时尚所取代，家具变得繁华绚丽，充满富贵气息。虽然清式椅子的基本框架依然保持前朝式样，但原本适合人体结构的曲线已不再准确，靠背也变得不舒适，椅背上增加了分段并且满背雕饰人物、花鸟、山水等内容，牙板、券口也镂雕精致，角牙开始以浮雕和透雕的形式装饰，犹如建筑上的牛腿承托，一些清式椅子被装饰得繁花似锦。
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椅子的品种上，清式椅子出现了中堂太师椅这种壮实厚重的样式，一改扶手、搭脑的传统式样，把木格子攒接在靠背、搭脑和扶手的整体构造上，用线条营造椅子座面上半部分，座下则出现了束腰，使椅子上下分明。
同时，椅子使用的范围迅速扩大，在传统的圈椅、中堂太师椅、文房靠背椅之外，清式椅子的种类空前增多，孩童有孩童椅，内房有小姐椅，店堂有钱柜椅，内急有马桶椅等，椅子渗透到社会生活的各个角落。
例如清式靠背椅基本上传承了明式靠背椅形式，后椅脚与靠背柱顶天立地以一木连做，搭脑或出头或直角没有创新改变。清式靠背椅的框架截面已经从圆形改变成方形，由圆而方可以节省用工成本，也是明式椅子与清式椅子主要的不同。清式靠背椅的搭脑和后柱内转角增加了角花，一方面可以增加结构的强度，另一方面也是美化椅子的装饰方式之一。清式靠背椅的座面下出现了束腰，束腰下出现了浅地浮雕，壸门上以透雕和浮雕水口镶边，使靠背椅显得格外华美。
又例如清式太师椅是明式家具时期不曾有过的种类，有明式玫瑰椅的基本形，但超出了玫瑰椅的尺寸和气度，运用建筑门窗格子中的大栲格子图案，使太师椅更加庄重典雅，成为清式中堂存设的主要座具。
嘉道年间，江南社会经济开始走向衰落，但乾隆盛世的遗风仍在，清式椅子的风格更明显、更具体，椅背雕刻复杂，似乎是一件精致的屏风，牙角和牙板镂空甚至着彩，犹如华丽的神堂，已经彻底脱离了明式椅子的意气和风范。
清代家具木雕中的椅子
同治以后，大清帝国日渐衰落，经过近百年的时间，元气已经丧失，经济走向下坡，椅子也已无力维持繁缛精致的雕饰，取而代之的是粗俗不堪的另一种“简单”。这种椅子既无明式神韵，又无清式华美，基本脱离了对美的追求，完全是拙劣的模仿。这种低俗的椅子常见于清末至民国初年，并且存世较多。
明清椅子经历了前后两个鼎盛时期：前者是呈现简洁、精炼、素雅、舒适、轻便等品性的经典时代，即明式家具时代，这种风格从形成到成熟经历了从明代至清早期三百多年的漫长时间；后者是乾隆晚期以后呈现厚重、庄严、富丽华美风格的清式家具时期，这是社会进入另一个繁华时期后形成的新的风格和时尚，但好景不长，于乾隆晚期到同光年间近百年内形成并迅速衰落。明式椅子体现的是士大夫的文秀、高雅之美；而清式椅子表现了更广泛的社会民众的民俗之风，这种“俗”发展至今已经经历了二百年历史，又演变成民俗风情的另一番美了。
如果说明式椅子被文人雅士所关注、青睐并由他们亲自参与设计，那么华美的清式椅子则体现的是生活功能的需求和富家大户生活的体面。