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清洁产品有很多，包括用在脸上的洗面奶，用在头发上的洗发水，用在牙齿上的牙膏，以及用在身体上的沐浴露，这些清洁产品共同的核心成分是表面活性剂。
什么是表面活性剂？举个例子，路上有一男一女两口子，一般来说，男人走路的步伐要比女人快，两个人的步伐速度不一致，必然就会造成距离越来越大，怎么办呢？
如果他们两个中间还牵着个小朋友，那么小朋友就把两人的步伐给协调一致了，这个小朋友就是表面活性剂。
水和油混合在一起必然会分层，如果把表面活性剂加进去，就好比小朋友在爸妈之间起到协调作用一样，水和油就能够均匀稳定地混合了。
表面活性剂在化妆品中最重要的是清洁作用和乳化作用。脸上的油用水洗是很难洗干净的；但是加了表面活性剂之后，油就能够被水带走了，这就是表面活性剂的清洁作用。
至于乳化作用就更好理解了，大多数乳霜产品都是既有水又有油的，如果只是简单将两者混合在一起，它们没有办法共处，必然要分层。加入表面活性剂就能够使水和油稳定共存，形成乳或者霜，此时的表面活性剂又称为乳化剂。
表面活性剂分为4种，分别是带正电的阳离子型表面活性剂、带负电的阴离子型表面活性剂、既带正电又带负电的两性离子型表面活性剂、不带电的非离子型表面活性剂。
从清洁力的角度来说，阴离子型表面活性剂的清洁力是比较强的，而非离子型和两性离子型表面活性剂的清洁力是比较温和的，刺激也比较小。