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界限不是一个新说法。我们现在只是通过探讨其中的许多动力和问题而重新发现了它，并将其发展得更加清晰和健全。
大约2500年前，佛陀描述了“个别自我”的各个层面，老子也在《道德经》中提到它可以“化生万物”。这些关于“个别自我”的描述指出了我们心灵或心智的一个部分，类似于今天我们称之为“自我”（ego）的成分。基督教时代之后，《新约全书》的译者将其称作“我”（self）。其模范和教导即是活出真我、活出内在小孩：“要进入天国，你必须变得像个小孩”。他也提到了界限，如，“不要把房子盖在沙土上”和“不要把你们的珍珠丢在猪前”。
在20世纪早期，弗洛伊德对自我有了更专门的定义，但似乎并没有如基督那般将其跟真我区分开来。事实上，他或许是无意识地将我们心灵的这两个部分在概念上合二为一了——“自我（ego）”，就如卡尔·荣格和其他心理学家一样。
直到20世纪30年代，当哈特曼描述了“理想自我”，霍妮、克莱因、温尼科特和其他心理学家定义了“真实”或“真我”，对自我和真我的区分才算真正开始。持续至今，客体关系和自体心理学的治疗师和理论家恰当地区分了两者——真我和假我。