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元宇宙的英文名是“Metaverse”。早在20世纪80年代，美国计算机专业教授弗洛·文奇（Vernor Vinge）在科幻小说《真名实姓》中，构思了一个可以通过脑机接口进入并拥有感官体验的虚拟世界，这被视为“元宇宙”概念的雏形。1992年，美国著名赛伯朋克流科幻作家尼尔·斯蒂芬森在其作品《雪崩》中正式创造了“Metaverse”一词。《雪崩》进行了形象的描述：“当进入元宇宙……每个人的化身都可以成为自己喜欢的任何样子，这就要看你的电脑设备有多高的配置来支持了。哪怕你刚刚起床，可你的化身仍然能够穿着得体、装扮考究。在元宇宙里，你能以任何面目出现：一头大猩猩、一条喷火龙……”。此后，许多科幻小说和科幻电影讲述了人们通过数字化身进入虚拟世界的故事，比如《黑客帝国》《刀剑神域》《头号玩家》等。
2020年新冠肺炎疫情发生后，因社交隔离，人们的许多活动被迫转为线上，有些通过在线视频开展，而有些则是在游戏的在线虚拟场景中举行。比如，加州大学伯克利分校在沙盒游戏《我的世界》中举行毕业典礼，毕业生们以虚拟形象齐聚校园参加毕业典礼；美国著名流行歌手特拉维斯·斯科特（Travis Scott）在游戏《堡垒之夜》中举办了一场虚拟演唱会，吸引了全球千万游戏玩家围观；全球顶级AI学术会议 ACAI 在游戏《动物森友会》上举办研讨会并由演讲者在游戏中发表讲话等。这些吸引眼球的活动进一步激发了人们对虚拟世界的畅想，使元宇宙概念再次翻红。
虽然元宇宙概念出现得很早，但迄今为止它还没有统一的定义。Facebook（现更名为Meta）创始人扎克伯格认为，“元宇宙的首要目的不是让人们更多地参与互联网，而是让人们更自然地参与互联网”。什么是“自然”？扎克伯格以VR 技术为例进行了阐述：“VR 技术能让人获得各种难以通过二维应用或网页实现的体验，例如跳舞，或不一样的健身方式。简而言之，VR 让人们在虚拟世界里更有‘在场’的感觉，能够自然和准确模拟人在现实世界的行为”。但“元宇宙不仅仅是 VR。它能通过所有不同的计算平台访问”。在他看来，元宇宙是一个永续的、实时的，且无准入限制（多终端）的环境。他建议“把元宇宙想象为一个实体互联网，在那里，你不只是观看内容，你整个人就身在其中”。
由此可见，提供前所未有的交互性以及高度的沉浸感和参与感，是元宇宙不同于现有互联网的最大特征。元宇宙将使虚拟世界和现实世界、线上和线下高度融合。腾讯公司创始人马化腾认为：“全真互联网是一个从量变到质变的过程，它意味着线上线下的一体化，实体和电子方式的融合。虚拟世界和真实世界的大门已经打开，无论是从虚到实还是由实入虚，都在致力于帮助用户实现更真实的体验。”
扎克伯格还认为，元宇宙必须具有互通性和可移植性：“你有自己的虚拟化身以及虚拟物品，可以瞬间移动到任何地方，而不是被困在某家公司的产品中”“在未来，如果听到某家公司在开发自己的元宇宙，就相当于现在你听到某家公司在开发自己的互联网一样可笑”。元宇宙需要构建一个通用的协议让每家公司在共同且互通的宇宙进行开发。这同时也说明，元宇宙应满足技术开源和平台开源特性，否则就无法实现通用性。在开源的基础上，不同需求的用户都可以在元宇宙进行创造，形成原生虚拟世界，不断扩展元宇宙边际。元宇宙概念股Roblox（罗布乐思）的联合创始人Neil Rimer强调，“元宇宙的能量将来自用户，而不是公司”。即元宇宙由用户创造内容。
同时，不少业内人士还认为，如果元宇宙平台不会“暂停”或“结束”，无限期持续运行，那么在理想状态，元宇宙应该是去中心化的，这样不会因某方的加入或退出，而影响正常运行。更进一步说，元宇宙需要具备去中心的、避免被少数力量垄断的技术特点。它由许多不同的参与者以去中心化的方式运营，而不归属于某个公司。它是一个自治去中心化组织。
为了实现上述元宇宙特点，需要多种先进技术的支撑。一是虚拟现实技术。二是5G、边缘计算、云计算、AI、图像渲染等技术。三是区块链技术。四是芯片支撑的存储技术和算力。
应该说，元宇宙是一个极为宏大的概念。它为我们描绘了一个前所未有的立体互联网虚拟空间。但要真正实现它，并不容易，其背后涉及芯片、能源、算力、存储、网络等技术的全面升级，甚至是革命性变革。
诚然如此，元宇宙仍不失为一个令人激动的梦想。它若能从当前的科幻小说、科幻电影转化为现实，势必将开创人类历史的新纪元。这是一个正在发展的前沿领域，各界正在积极探索中。元宇宙产业委编著的《元宇宙十大技术》一书全面而又深入地探讨了元宇宙的技术特征、前沿热点、场景应用和未来趋势，内容丰富、资料翔实、语言生动、深入浅出。相信该著作的出版，必将大有裨益于学界、业界。
姚前
中国证监会科技监管局局长
中国人民银行数字货币研究所首任所长
2022年5月30日