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李延年（？—前87），中山（今河北定州市）人。出身于倡伎之家，坐法受腐刑，给事狗监中。善歌，可为新变声；能造诗，被之新曲，为汉武帝赏识。后女弟得幸于武帝，为李夫人，生昌邑王。延年亦显贵，为协律都尉。后李夫人卒，延年弟广利为贰师将军，复降于匈奴，另一弟乱于后宫，因此得罪族诛。
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得。
①这首诗选自《汉书·外戚传》：“延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰……上叹息曰：‘善，世岂有此人乎？’平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞，由是得幸。”这“女弟”，即李夫人。
《汉书》将李延年入“佞幸传”，似乎责之过苛。李延年自赞其妹，是他的自由。其妹倘无倾城倾国之貌，任他怎么唱，汉武帝也不会动心的，《汉书》将李夫人得幸归于李延年的这首诗，显然忽略了李夫人的“妙丽”及汉武帝的一见钟情。
“倾城倾国”的成语，即出于这首诗。
此诗的“乐府”特征极为鲜明。“乐府”诗是要唱的，所以语言要求鲜明、生动、抑扬顿挫、朗朗上口。这首诗全做到了。而在更高的修辞层面上，此诗将夸张与含蓄并举，这在古诗中亦极为少见。
全诗围绕“佳人”的“美”展开。一、二句，在空间（北方）的、时间（绝世）的大背景下，总述“佳人”的旷世惊艳。三、四句，借渐次扩展的影响，表现“佳人”秋波顾盼的魅力。先“倾城”复“倾国”，只要两次媚眼回眸，其面目、身段之美，何庸赘言？四句诗，极其夸张，又极其空灵，可谓不着丹青而七彩丽华！五、六句，语带慨叹和醒示，将对“佳人”的礼赞推向珍视或呵护，贯穿全诗的是对女性无须言表的崇拜之情，这“崇拜”是专对女性的美艳。谁能说“崇拜”美不是高尚的！
《诗经·大雅·瞻卬》曰：“哲夫成城，哲妇倾城。”此“倾城”指女性误国。李延年歌之“倾城”“倾国”，意在赞叹佳人之美具有倾城倾国的巨大魅力。由此可知，李延年也是善化古典的诗人。这首诗影响深远，杜甫《佳人》一诗中“绝代有佳人，幽居在空谷”，即化用李诗。清人沈德潜在《古诗源》中评曰：“欲进女弟，而先为此歌，倡优下贱之技也，然写情自深。”进女弟事，还有平阳公主推荐，已成旧事；只有这诗，在流传中永葆魅力！