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项羽（前232—前202），名籍，字羽，秦下相（今江苏宿迁市）人。项氏世为楚将。秦灭楚，项氏流寓江南。陈涉起义后，项羽与叔父项梁响应，巨鹿之战，灭秦河北主力。秦亡后，自立西楚霸王。与刘邦争天下，败而自刎于乌江。
力拔山兮气盖世 ② 。
时不利兮骓不逝 ③ 。
骓不逝兮可奈何！
虞兮虞兮奈若何 ④ ！
①垓下：地名，一说在今河南鹿邑，一说在今安徽省灵璧县南沱河北岸。公元前202年初，刘邦军围项羽军于此，“四面楚歌”声中，项羽作《垓下歌》。②力拔山：极言力大。《史记·项羽本纪》谓羽“力能扛鼎”。③骓：项羽乘骑之骏马名“骓”，毛苍白相间。④虞：虞姬。项羽帐下美人，常从幸。闻项羽此歌，虞姬和句曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”歌毕自刎而死。
英雄末路，项羽唱出这首悲情的垓下之歌。歌毕，“项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视”，由此可知这首歌的现场共鸣感是十分强烈的。当夜，项羽率八百骑从，突出汉军包围，向淮南奔驰。汉兵追者，五千骑。渡淮，项王从骑仅百余人；至阴陵，从者余二十八骑；乌江自刎时，江东子弟已无一人生还。以史证诗，这诗可谓项羽“绝命诗”。
俗语曰：“英雄气短，儿女情长。”此诗入句写“力”写“气”，有自矜自夸色彩，正应了“气短”之兆。二、三句，归因于“时不利”“骓不逝”，将失败推于客观，正是项羽个性。结句问“虞”呼“虞”，最无奈，最悲怆，最有“儿女情长”况味！
项羽一生，武功盖世，文治亏阙。令人料想不到的是，这样一名武夫，却留下了总结人生的诗章。虽然这首诗的主旨仍然跳不出“天之亡我，非战之罪”的主观框定而有违于历史真实，但从人性的、个性的、诗情的、爱情的真实性上衡量，此诗却是诗人项羽表里如一、至死不悔的绝唱。
在艺术性上，它还是将刚健与缠绵、自信与自疑、奋争与宿命融汇于一的天成之章。钱牧斋叹为“不学而成”，即是着眼于诗情真率。