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过去人们把城门和教堂看作国家形象和实力的象征；在当代，飞机场取代了城门，而博物馆取代了教堂。欧美诸国重视发展艺术博物馆，恰因为艺术品最能反映一个民族在历史、文化和意识形态上的积淀与创新、独立与包容，亦即所谓“软实力”，这与蔡元培先生所提出的“以美育代宗教”至为相合。近年来，中国的博物馆、美术馆事业发展很快，国外同行的观念与经验值得借鉴。在一些国家的城市生活中，博物馆扮演着非常重要的角色，Education（教育）、Entertainment（娱乐）、Enrichment（丰富）（简称“3E”原则）概括了艺术博物馆的职能。无论知识精英还是普通民众，都会时常去博物馆寻求属于自己的新知与快乐。在欧美国家的博物馆里常能看到：夫妻、父子在一幅画作前驻足良久，反复议论；一群学生围坐着，听老师或专家滔滔不绝地讲解。随着出国游成为一种时尚，旅游的文化意涵逐渐为国人所重视，如果缺少了在历史遗迹、名人故居，特别是博物馆里的徜徉，我们或许会对所到的陌生国度全无了解；进一步说，即使去了博物馆，却因缺乏相关知识准备而走马观花草草收场，所得依然可怜。欧洲各国的历史文化名城，都可以称得上是“博物馆之都”。美国几乎每一座大城市，都拥有地标性博物馆。博物馆就像一个有魔力的“窗口”，透过这个窗口，你能最快地了解一个国家、一座城市的文明。
十余年前，我的导师、艺术史家范景中教授要求我从故纸堆中抬起头来，到国外的博物馆去开阔视野和胸襟。我谨遵师命，至今七度访欧、两次赴美，看遍三十余座城市的一百五十多家艺术博物馆，切实体会了“美术史家都是旅行家”的深意。我很愿意邀请我们的读者和我同行，一起沉浸在艺术博物馆的古典、新潮和知性之中。
