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大英博物馆是世界上历史最悠久的综合性博物馆，位于伦敦新牛津大街北面的罗素广场（Russell Square），又名大不列颠博物馆。该馆成立于1753年，早期收藏基于汉斯·斯隆爵士（Sir Hans Sloane，1660—1753）遗赠的71000多件藏品。通过不断地接受捐赠和购买，大英博物馆的藏品数量持续增加，如今，大英博物馆拥有800多万件藏品，时间跨度之长（从现在追溯到史前），收藏范围之广（非洲、北美洲、亚洲、欧洲等地区），令其无可争议地成为世界四大博物馆之一。
世界四大博物馆是西方媒体评选出的四个国家级博物馆，分别为法国卢浮宫博物馆（见《巴黎艺术博物馆》）、英国大英博物馆、俄罗斯艾尔米塔什博物馆和美国大都会艺术博物馆（见《纽约艺术博物馆》）。
大英博物馆现有十个展馆，分别是古近东馆、硬币和纪念币馆、埃及馆、民族馆、希腊和罗马馆、日本馆、东方馆、史前及欧洲馆、版画和素描馆以及西亚馆，尤以埃及馆、希腊和罗马馆、东方馆的藏品最引人注目，那些珍贵文物代表着人类古老文明的起源和发展。馆内共有一百多个展厅，大多按照地区及时间序列分布，如希腊展厅、美索不达米亚展厅；或按主题展厅设置，如启蒙运动展厅、收藏世界展厅、沃德斯顿（Waddesdon）遗赠展厅等。
埃尔金雕刻展厅，雅典卫城最杰出的建筑雕塑大半都收藏于此
文艺复兴时期，一种百科全书式的收藏陈列方式非常流行，这种被称为“好奇柜”的收藏彰显了收藏者的身份地位、品位和学识。在漫长的岁月里，汉斯·斯隆爵士（既是学者、博物学家，又是收藏家）的“好奇柜”收藏了数量庞大的自然科学标本、书籍、版画、手稿、印刷品，等等。为了使这些珍宝得到保护，在即将离世之际，他立下遗嘱，将其毕生的藏品捐给国家，并向公众开放展示，作为回报，他的继承人可获得2万英镑。国家接受了他的遗赠，并在1753年通过了“国会法案”（Act of Parliament），批准建立大英博物馆。1759年1月15日在蒙塔古宅邸（Montagu House）建立起来的大英博物馆，遵循汉斯·斯隆爵士的遗嘱，规定：“现有的与以后增加的每一件藏品都将被永久保存并供后世之用，且保证所有学者和怀有好奇心的人都能自由出入。”（《大英博物馆法》）因此，大英博物馆不归属于国王和教会，而是免费向公众开放。
1754年出版物插图中的蒙塔古宅邸
19世纪上半叶，随着工业革命的进程，英国国力日渐强盛，带动了英国博物馆的发展，世界各地的珍贵艺术品陆续涌入英国。1802年，英国军队在埃及打败法国军队，将法国在埃及收藏的文物运回英国，保存于大英博物馆；1816年，埃尔金勋爵（Lord Elgin）将他担任奥斯曼帝国大使期间带回英国的雅典卫城雕塑低价卖给了大英博物馆；1845年至1851年间，英国考古学家奥斯丁·亨利·莱亚德（Austen Henry Layard）将发掘出来的黑色方尖碑、浮雕等文物运到大英博物馆收藏。大英博物馆的埃及古物部、希腊和罗马部以及古近东部也在此时建立。同时，大量精英人物的捐赠、议会提供资金的收购，使大英博物馆的收藏得到前所未有的充实。
1753年至1759年间，英王乔治二世将自国王亨利七世（Henry Ⅶ）以来的皇室藏书捐赠给了大英博物馆，共1.2万册。1823年，乔治四世（George Ⅳ）又将乔治三世（George Ⅲ）创建的国王图书馆（the King’s Library）中的藏书捐赠出来，使博物馆的藏书达到8.4万册，这直接影响了博物馆的扩张和改建。蒙塔古宅邸被拆除，取而代之的是罗伯特·斯默克爵士（Sir Robert Smirke，1780—1867）设计的一座方形合院式大楼。1857年，大楼落成。随着藏书的不断增加，越来越庞大的读者数量令已有的阅览室无法满足需求，在当时的图书管理员安东尼·帕尼兹（Anthony Panizzi）的努力下，新阅览室计划得以通过并实施。同年，圆形阅览室（Round Reading Room）建成，为博物馆的图书收藏和公众对图书资源的利用提供了极大的便利。方形大楼和圆形阅览室组成了大英博物馆的主体建筑。
19世纪80年代，由于空间的限制，博物馆将自然历史类藏品与考古文物分离，转移到南肯辛顿区（South Kensington）新建立的自然历史博物馆（Natural History Museum）中。
自然历史博物馆
1973年，博物馆再次改变建制，大英图书馆（British Library）独立出来，专门收藏书籍、手稿等图书资料，不过，新机构还一直留在馆内办公，直到1997年才迁往位于圣潘克拉斯（St Pancras）的新址。原大英图书馆的位置新建了伊丽莎白二世大中庭（Queen Elizabeth ⅡGreat Court），由英国最重要的建筑师之一科林·圣约翰·威尔逊（Colin St John Wilson）设计，这一区域成为博物馆的中央连接点，内有商店和咖啡店，是欧洲最大的天顶广场。1994年，福斯特及合伙人建筑设计事务所（Foster&Partners）重新设计的大中庭顶部是一个用玻璃和钢铁制成的钢铁穹顶，它将博物馆的各个空间联系起来，使整座博物馆成为一个共通的空间。穹顶富有现代感的网状设计与古罗马、古希腊的门柱相映成趣。
大英图书馆
大英博物馆每年接待的游客超过600万人，为了更好地保护和收藏藏品，使游客得到更好的参观体验，21世纪初，大英博物馆又进行了扩建，改善了公共空间与设施。四个新的常设展厅，中国瓷器展厅，钟表展厅，1050—1540年的欧洲展厅，“内巴蒙墓室：古埃及人的生与死”常设展厅，相继落成开放；世界文物保护与展览中心项目于2014年投入使用；伊斯兰展厅和日本展厅也于2018年至2019年间陆续竣工。
