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伦敦市中心的特拉法加广场（Trafalgar Square）是英国最著名的广场之一，国家美术馆便坐落在广场的正北面。馆内藏有2300多幅画作，大多为永久藏品。从达·芬奇、拉斐尔、提香，到塞尚、凡·高，这里几乎囊括了13世纪至19世纪间所有名家之作。该馆对意大利早期文艺复兴，以及17世纪荷兰和西班牙绘画的研究和梳理更是首屈一指。
蓓尔美尔街100号
不同于欧洲其他传统艺术品收藏机构，国家美术馆的成立与发展相对较晚。1824年4月，下议院购入银行家约翰·朱利叶斯·安格斯坦（John Julius Angerstein）的38幅藏品，作为国家收藏的核心，供所有人参观，拉开了国家美术馆创建的序幕。当时这些作品被安排在伦敦蓓尔美尔街100号（100 Pall Mall）的一栋别墅内展出，于1824年5月10日向公众开放。在此之后，国家美术馆不断购入各类艺术品，同时也接受各界藏家的捐赠，如收藏家威廉·霍尔韦尔·凯尔（William Holwell Carr）临终前委托其子将他收藏的35幅画捐赠给国家美术馆，因此美术馆的早期收藏日渐丰富。后来，蓓尔美尔街100号的沉陷使得美术馆短暂搬迁至150号，新场馆空间较小，不断的捐赠、购买使美术馆陷入了拥挤不堪的窘境。小说家安东尼·特罗洛普（Anthony Trollope）曾评价道：“昏暗、沉闷、狭窄的房子，不适合展出它所拥有的宝藏。”
19世纪英国画家詹姆斯·波拉德描绘的特拉法加广场
1831年，议会同意为国家美术馆建造一座新馆，经过长时间的讨论，将位置定在特拉法加广场。1838年，这座建筑最终修建完成。受传统审美趣味的桎梏，美术馆成立后的前30年间，受托人大多将目光停留在文艺复兴大师的作品上，以15、16世纪的意大利绘画为主要收购对象。这种保守使美术馆错失了几次收购其他风格杰作的机会，甚至在1847年至1850年间，美术馆没有新增一件藏品。
1851年，皇家学院院长查尔斯·劳克·伊斯雷克爵士（Sir Charles Lock Eastlake）被任命为馆长。他拥有超过受托人的决定权，在其主导下，意大利北部和早期文艺复兴的艺术大师逐渐被鉴赏家认可，皮耶罗·德拉·弗兰切斯卡的《基督受洗》和保罗·乌切洛的《圣罗马诺之战》得以来到伦敦。1851年，透纳（J.M.W.Turner）去世后，他的全部作品被国家美术馆收藏。
1867年，爱德华·米德尔顿·巴里（Edward Middleton Barry）在美术馆中央的位置建起了带有圆顶的正八边形大厅，尽管这种文艺复兴风格在当时并不受人欢迎，但希腊十字形空间结构为美术馆的后期建造提供了强有力的轴向规划。
查尔斯的继任者弗雷德里克·威廉·伯顿爵士（Sir Frederick William Burton）更关注18世纪的艺术品，他从英国的私人收藏中为美术馆购得一部分杰作。1897年，为了更好地收藏和展示艺术品，1790年之后的作品被迁往米尔班克（Millbank）的展馆，即泰特美术馆的前身。
中央八边形大厅的圆顶
20世纪初的农业危机导致许多贵族家庭出售他们的藏画，美国富豪借此大量收购英国艺术品，这直接促使英国成立国家艺术收藏基金会，以阻止艺术品流向美国。在该基金会的努力下，包括委拉斯开兹的《镜前的维纳斯》等诸多名作得以进入国家美术馆。接下来的数十年间，英国的收藏家保持着他们的捐赠热情，包括1910年乔治·萨尔廷（George Salting）、1916年奥斯丁·亨利·莱亚德（Austen Henry Layard）和1917年休·莱恩爵士（Sir Hugh Lane）的大量捐赠。
第二次世界大战爆发后，美术馆的藏品被紧急疏散到威尔士各处，包括彭林城堡（Penrhyn Castle）等地。1940年法国战役期间，为了更好地保护这些藏品，有人提出将作品搬往加拿大，首相丘吉尔否决了这一提议，他在给馆长的电报中说，即便是将它们埋在洞穴和地窖中，也不能让一张画离开英国的国土。战争中，为了提高士气，音乐家玛丽·海丝（Myra Hess）和其他艺术家在美术馆的空楼里举办午餐音乐会，当时的艺术评论家赫伯特·瑞德（Herbert Read）称其为“在轰炸和破碎的大都市中的文化挑衅前哨”。
战争结束后，美术馆的收购工作越来越困难，印象派和后印象派大师作品的市场价已经远远超出预算。如果没有公众的支持，此后的收购几乎无法进行。1985年，美术馆的政府购买补助金被冻结，好在保罗·盖蒂爵士（Sir Paul Getty）捐款5000万英镑，从而使美术馆得以进行不少重大购买项目。
1975年美术馆完成了北翼的修建。1985年4月，赛恩斯伯里三兄弟捐款扩建国家美术馆，1991年由伊丽莎白女王宣布赛恩斯伯里侧翼（The Sainsbury Wing）开放。侧翼位于美术馆西侧，专门放置13世纪至14世纪年代较为久远的藏品。
众所周知，拥有大量藏品的伦敦国家美术馆是一个慈善机构，其收藏均属于英国公众，以免费参观的方式向大众开放。不过，不定期举办的特展需要收费，观众购票时可自行选择。
