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枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马 ① 。夕阳西下，断肠人在天涯 ② 。
①古道：古老的驿路。②断肠人：这里指天涯飘零、没有归期的旅客。
这首元曲选取了一些能够代表萧条秋天的典型景物，用白描手法勾勒出深秋日落时野外的景色，用词凝练，纯朴自然，是小令中的绝唱。
前三句中每一句都是一个独立的画面，每一个画面都是纯粹的景物描写，组合在一起是第一个场景：干枯的树藤缠绕着枝叶凋零的古树，黄昏中的寒鸦在凄厉地鸣叫着；一座小桥架在缓缓流淌的溪流上，桥的另一端是一个农家院落；古老的驿道上，萧萧的西风中，一匹瘦马在踽踽独行。“枯”“老”“昏鸦”“古”“瘦”等词具有清冷的色彩，增添了凄凉萧瑟之感。最后两句构成了第二个场景：夕阳落下的时刻，一个无家可归的浪子骑马独行，心中愁苦。“夕阳”一词让色调转暖，而紧接着的最后一句又让色调变冷。“夕阳西下”和“断肠人”是点睛之笔，揭示了全曲的主题。
马致远（约1250年—约1321年），字千里，号东篱，大都（今北京市）人。元代著名戏曲家、散曲家、杂剧家，与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”，有“曲状元”之誉。其作豪放清丽，浅白流畅，著有杂剧《汉宫秋》等。
传说有一个人，他每天天亮就出去耕作。一天，他误食了一种毒草，觉得苦涩，毒发后断肠，人们遂称之为“断肠人”。后来，因为恋爱中的男女经常因思念对方而感到心痛不已，痛似断肠，所以人们就将饱尝相思之苦的恋人称为“断肠人”。