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行文至此，最好先解释一下我所说的“投资”是什么意思，以及我如何区分这种活动与“投机活动”。我将投资视为一种购买资产的方式，其目的是获得可以合理预期的收入（股利、利息或租金），并且在较长时期里获得资产增值。投资与投机的区别，通常就在于对投资回报期的定义和投资回报的可预期性。投机者买入股票，希望在接下来的几天或几周内获得一笔短期收益；投资者买入股票，希望股票在未来会产生可靠的现金流回报，在几年或几十年里带来资本利得。
在此，我要郑重声明，本书并非为投机者而作，我不会向你承诺能一夜暴富，也不会向你承诺股市有奇迹。实际上，若给本书加上一个副标题，“稳步致富”可能会很贴切。请记住，仅仅为了保值，你的投资就得产生与通货膨胀率持平的回报率。
21世纪初，美国和多数发达国家的通货膨胀率降到2%以下的水平。有些分析师认为，价格水平的相对稳定会无限期持续下去。他们表示：通货膨胀只是例外，而非普遍情况；历史上曾经出现过的技术迅速进步的时期以及和平经济时期，都是价格水平保持稳定，甚至持续下降的时期。21世纪的前几十年，可能只会发生轻微的通货膨胀或根本不发生通货膨胀，但我认为，投资者不应拒绝考虑通货膨胀在未来某个时期会加速发展的可能性。尽管20世纪90年代和21世纪初生产率加速提高，但历史告诉我们，生产率提高的速度总是不平衡的。况且，在一些以服务为导向的经济活动中，生产率的提高更难以实现。在整个21世纪，要表演弦乐四重奏，照例需要四位音乐人参与；要做阑尾切除手术，照样需要一位外科医生操刀。倘若音乐人和外科医生的工资随着时间的推移而不断增长，人们在音乐会门票和阑尾切除手术上的支出也会随之增加。因此，不能忽视物价上行的压力。
即使通货膨胀率保持在2%～3%的水平——远低于20世纪70年代和80年代初，这样的水平对于我们购买力的影响也是破坏性的。从表1-1中可以看出平均接近4%的通货膨胀率在1962～2018年造成了什么样的影响。我早晨读的报纸的价格已上涨了59倍，下午吃的好时巧克力棒的价格涨了30倍，而它的大小还不如1962年我读研究生的时候。如果通货膨胀率保持不变，到2025年买一份像今天这样的晨报，就要花费5美元以上。显而易见，即便为了对付温和的通货膨胀，我们也必须着手制定策略，以维持我们的实际购买力，否则，我们的生活水平注定要日益下降。
表1-1 通货膨胀的啮噬
①1963年的数据。
（续）
资料来源：For 1962 prices, Forbes , Nov.1, 1997 and various government and private sources for 2018 prices.
投资是需要付出努力的，这一点毋庸置疑。一些富有传奇色彩的小说充满了这样的故事：因为疏于管理钱财或欠缺管理钱财的知识，致使巨额家族财富化为乌有。谁能忘记在契诃夫的伟大剧作中，那满园的樱桃树被砍倒的声音？是自由企业制度，造成了拉内夫斯基家族的衰落——这个家族的人并未付出努力去保住自己的钱财。即使你将所有的资金托付给一家投资顾问公司或共同基金，你也得明白哪家顾问公司或共同基金最适合管理你的钱财。以本书所包含的信息来武装自己，你会发现做投资决策时就会容易些。
不过，最重要的事实是投资实际上非常有趣。与投资界的芸芸众生进行智慧较量，并因此获得资产增值的回报，岂不快哉？仔细打量自己的投资回报，看到回报以高于薪酬增长的速度不断积累，不亦乐乎？而且，了解关于产品和服务的新理念以及金融投资方面的创新，也是令人兴奋的。成功的投资者通常都是全面发展的个体，他们将天生的好奇心和对运用智慧的兴趣融入赚钱的努力之中。