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1921年，瑞士心理学家赫尔曼·罗夏（Hermann Rorschach）推出了一种在此后流行了50多年的心理测试。患者在进行罗夏测试时，需要描述自己在10幅墨迹图片中看到了什么，这些墨迹看起来像飞蛾，又像人类或者其他动物。如果患者用了很长时间才察觉到某幅墨迹图像里是两个人在互动，据说便存在社会焦虑；如果患者从另一幅墨迹里看到了一个凶恶的男性，据说便与男性或权威人士相处困难。自从心理学家们引入了更高级的替代品，这种不可靠的测试就没那么流行了，但在此之前，它为一连串迷人的色彩实验铺平了道路。
在20世纪50年代，两位心理学家注意到，一小群精神分裂症患者会对罗夏测试里的两种墨迹产生独特的反应。在展示了这两幅图片后，研究人员还在等待回应，患者却陷入了所谓的色彩震撼，被吓得魂不附体，并出现了恍惚的状态。和其他图片不一样，这两幅图像由小的红色斑点及大片黑色印迹组成。有着色彩元素的图片并不只有这两幅，但这两幅图像里刺眼的红色激起了患者不同寻常的反应。心理学家感到很好奇，就设计了一个实验。
实验故事
在实验中的房间分别有白色和红色光源，两种光源用两套独立的开关控制。他们招募了近百人参加实验，其中一半是附近大学的学生，作为“正常”组，另一半是附近州立医院的精神分裂症患者。每一组都沐浴在白色和红色光源下进行了一系列测试，实验人员测量了人们在两种光下的表现差异。测试之一是30秒钟的震颤测试，实验人员要参与者尽量保持完全静止，测试他们的手是否在颤抖。在红色灯光下，两组人的颤动都更大一些，但这种效应对一小群精神分裂症患者表现得尤为明显。他们中有些人颤抖得完全失去了控制，抱怨自己心跳加速，感觉被灯光“震撼”了。另一些人则抱怨自己肚子不舒服，还有人喃喃自语：“我的一部分大脑、心和肾本来是跟神在一起的，但在这种灯光下就不行了。”这场体验显然把他们吓坏了，房间沐浴在红色灯光下时，有人痉挛，还有人小便失禁。
第二轮研究在只接触红色灯光的“正常”男性中产生了类似的结果，这表明造成古怪反应的原因并不是非白色灯光带来的陌生感。这一次，跟蓝白灯光比起来，灯光呈红色的时候，参与者们更焦虑，敌意更强。他们的视觉皮层（大脑对颜色起反应的部分）在红色灯光下更为活跃。他们的心率和血压也不断升高，这表明红光具有强大的影响生理的效果。
红色环境不仅会提升我们体内的血流速度和神经系统反应能力，似乎还会改变我们看待外部世界的方式。一位研究员讲述了一个患有小脑疾病的妇女如何挣扎着直立行走的情形。根据早期观察，如果没有墙壁或是其他人的帮助，她走路会步态不稳、摇摇晃晃，有时还会眩晕甚至跌倒。有些时候，她的眩晕会让整个人都变得衰弱，在眩晕没那么严重时，她行走才不会那么艰难。在医生的帮助下，她逐渐意识到，如果穿着红衣服，她会晕得特别厉害。要是她穿蓝色或绿色的衣服，则会较为平静，症状也会随之消退。
同一位研究人员还描述了其他类似的案例，由此他相信，红色是一种真正的生理威胁。就算是对未患病理失调症的人，红色也有同样的生理影响。人们在红光下写字似乎比在绿光下更不稳定，用红墨水写字时也不如用黑色、蓝色或绿色墨水连贯。如果有人让他们评估棍棒和其他物体的长度及重量，人们在绿光下得出的结论比在红光下要准确许多。他们在红光下似乎染上了“视物显大症”和“视物显小症”，也就是认为物体比实际上大或小的错觉。
这些效应不光有趣、迷人，还影响着我们每一天的生活体验。除了在科学实验室里外，红色作为网页的背景色同样影响着人们。在一系列实验中，人们认为等待红色或黄色网页加载，比等待蓝色页面加载更心烦。这种烦乱的心绪让他们失去耐心，所以会认为黄色和红色页面加载的时间比蓝色页面要长，尽管两者的实际加载速度相同。后来，他们还说，自己不太可能将红、黄色页面的网站推荐给朋友。
透过心率提高、时空感知扭曲的迷雾，研究人员试着努力解释为什么红色会“煽动生理叛乱”。颜色科学无非是用数字做文章，比较人对不同颜色的房间、灯光、计算机监视器如何反应，但有时候，最惊人的见解却来自简单的口头回应。几十年来，研究人员一直在询问测试对象，为什么对红色的反应如此强烈。数十名测试对象都说，红色让人心烦，因为它让人想到鲜血，由此又会想到受伤、疾病甚至死亡。颜色对我们的影响之所以强大，不仅是因为我们对它们有生理上的反应，更因为它们让我们想到了体现颜色的物体：红色的血、蓝色的天空、黄色的太阳、绿色的草。
近一个世纪前，一位日本心理学家对儿童的色彩偏好产生了好奇心。人是在多大年纪养成强烈的色彩偏好的呢？他们能够解释自己为什么喜欢某些颜色多过另一些吗？这些解释准确吗？儿童是很难检测的受试者，所以，一开始，研究人员给他们一些彩色蜡笔。尽管研究人员继续关注着孩子们的色彩偏好（大多数孩子喜欢的是三原色：红、黄、蓝），但他注意到，在实验开场的互动中，孩子们画的图画里有些很有趣的事实。孩子们并不是想到什么画什么，而是用不同的颜色绘制不同的物体。他们几乎总是用黑色蜡笔画建筑物、汽车和其他无生命的物体，很少用黑色蜡笔来画人、动物或自然场景。而彩色蜡笔则被用来画人和动物，显然，孩子们是把鲜艳的色彩和生命挂钩的。
世界各地的人们对同一种颜色有着很不一样的联想，这表明这些联系既是内置的生物偏好，同样也是环境的产物。世界上大多数人喜欢蓝色，即所谓的“蓝色现象”，这也是因为人们普遍地会把蓝色与晴朗的天空、平静的海洋联系起来。少数几个将蓝色与悲伤联系起来的地区对这种颜色的偏爱度也较低。在美国，人们喜欢黑色，大概是因为他们将其与力量、阳刚之气联系在一起，但黑色在哥伦比亚不怎么受欢迎，因为它暗示着悲伤和拘谨。色彩联想在食物领域尤为强大，红色意味着樱桃、苹果、牛羊肉的美味多汁，紫色意味着哪里出了问题。除非你喜欢吃阿萨伊浆果，这是少数几种呈紫色的天然食物之一。
不管色彩是会直接影响我们的身体，还是会促使我们联想到相关的概念，它们都塑造着我们在多种背景环境下的想法、感受和行为。正如本章其余部分所示，有时候，同一种颜色在不同的背景环境下会带来截然不同的效应。红色交通信号灯、停车标志、闪光灯提醒驾驶员要提高警惕，而这种红色也会激发人们想到浪漫的激情和喜爱之情。事实上，在生理上和情绪上最能操控人类的莫过于爱情与性了。一些心理学家着手研究了哪种颜色能带来最大（或最小）的成功交配的可能性。
新兴的在线约会市场如今仅在美国就狂揽了10亿美元。随着市场走向成熟，网上交友者了解到了非常重要的几点：在拟定强大简历的同时，也要避开使粗心用户出师不利的诸多陷阱。2009年年底，约会网站OkCupid发布了一份报告，介绍了在线约会该做什么、不该做什么。例如，如果约会人使用网络语言，发送诸如“ur”（“you are”的缩写）、“r”（are）和“u”（you）的信息，得到的回复不到10%，而平均回复率约为32%。“最近怎么样”比较成功（53%），但“嗨”比直接提问要乏力，表现差劲不少（回复率仅为24%）。
OkCupid的报告并未提及色彩问题，但一些热心的社会心理学家接手了这份工作。哪种色彩能将求爱成功的概率最大化，很难直接看出。蓝色是世界上最受欢迎的颜色，灰色和黑色与主导地位及权力相关，绿色应该能让人感到舒缓，红色则跟流行文化里的爱情相关。
实验故事
有一项实验是这样的：5个年轻姑娘在法国著名的布列塔尼半岛附近搭便车，另有几名藏起来的观察员在一旁监控，确保安全。姑娘们一整天都在换衬衫，从一大堆黑色、白色、红色、黄色、蓝色和绿色衬衫之间随机挑选。女司机没有特别的倾向，不管搭车姑娘们穿什么颜色的衬衫，只有5%～9%的女司机会停车。男司机则更体贴，也对颜色更敏感：姑娘们穿黑色、白色、黄色、蓝色或绿色衬衫时，只有12%～14%的人会停车，可如果姑娘们穿红色衬衫，却能拦下21%的车。由于只有男性受红色左右，研究人员们认为，红色只是增强了浪漫魅力，而不是普遍地增强了无关性别的、柏拉图式的吸引力。
两年后的一场类似的实验证明了上述结果并非偶然。64名在某个交友网上发布了广告的法国妇女答应参与一项为期1年的研究，以对这个问题进行检验。每名妇女创建的广告上都贴着她上半身穿着纯色T恤的彩色照片。在这9个月中，广告没有任何变化——除了妇女T恤的颜色。每隔两星期，实验人员就调整每名妇女上衣的颜色，从前述搭便车实验中所穿衬衫的6种颜色中随机挑选。之后，妇女们会记录自己收到的数千名感兴趣的男性发来的电子邮件，研究人员则耐心观察和等待。和搭便车研究一样，妇女们穿红色T恤时更受欢迎。在这9个月里，她们穿着黑色、白色、黄色、蓝色、绿色T恤时的电子邮件到达率为14%～16%，穿红色T恤时电子邮件的到达率为21%。
为了解释红色为什么能增强性魅力，研究人员回到了低等动物的世界，在这个世界里，大量展示红色的动物往往能获得性方面的成功。这种关系背后的原因，对雌性和雄性来说有所不同。雌性动物会在生殖器、胸部和面部展示鲜明的红色区域，表明自己在生理上进入了适合交配的时期。随着雌性临近排卵期，它们体内的雌激素水平会升高，促进血液流动，反过来让皮肤变红。和低等动物一样，女性临近排卵期，以及性兴奋或性唤起的时候，也会出现皮肤发红的体验。故此，电影《红衫泪痕》、《电话谋杀案》和《欲望号街车》中的蛇蝎美人都穿着红裙子，小说家纳撒尼尔·霍桑笔下的海丝特·白兰也被迫戴着红色（而不是绿色、蓝色或者黑色）的“A”字来向人昭示自己淫乱的过去。与此同时，红色的心代表浪漫的情人节，红灯区的工作者们抹着红色的唇膏和胭脂来招揽业务。一般而言，红色象征性和魅力，既是出于生物学上的原因，也是因为我们已经在文学和流行文化中将红色与性联系了起来。
在低等的雄性动物中，红色是健康、活力、地位和生殖力的标志。例如，雄性山魈的脸上和生殖器上都有红色部分，而且，雄性头领的这些区域尤其鲜艳。这种鲜艳的深红色能将片脚类动物、刺鱼、雀鸟、狮尾狒狒以及大量其他物种里的头领和其他性地位较低的雄性区分开来。人类也存在类似的倾向，在不同的时代和文化里，占主导地位的男性会用醒目的红色抹脸，穿鲜艳的红外衣。古罗马最强大的男人叫作“coccinati”，字面意思是“穿红衣的人”，他们穿着鲜红色的衣服，将自己和平民区分开来。即使在今天，贵宾和显要人物也会走上红地毯，而群众则在灰色混凝土的外场喝彩。
如果你想吸引异性，红裙子和红衬衫能为你加分不少。
既然进化轶事表明红色对男女两性都应具有吸引力，两名社会心理学家决定检验一下红色区域是否能增强男女的性魅力。
实验故事
他们让一群异性恋男女给照片中的人物所表现的异性吸引力打分。在一轮实验中，研究人员把照片中的男女穿的衬衫、毛衣换成了红色或其他颜色。如果照片中的人穿着红衣服，这张照片会获得更高的吸引力得分。不管打分的学生是来自美国、英国、德国还是中国，结果都是这样，这表明上述效应并不仅仅是因为某些文化里存在有利于红色的偏差，而对人产生了影响。此外，穿红衣的男女并非在所有尺度上都获得了更高的得分。比如，他们似乎并没有变得更讨人喜欢、更友善或者更开朗。相反，他们似乎只是变得更具性魅力，更能吸引性关注。
在另一项实验中，研究人员给男性看了一张穿红衬衫（或蓝衬衫）的女性的照片，之后把男性们带进一个房间，几分钟后让两人见面。与此同时，实验人员要男性安排两张椅子，好方便两人进行谈话。为了表现亲密，如果女性穿着红衣服，男人会让两把椅子靠得更近，相隔1.5米左右，如果女性穿着蓝衣服，椅子会离得略远，相距约1.8米。不过，倘若要异性恋男性评价其他男性的魅力，或者要异性恋女性评价其他女性的魅力，这种差异就消失了。简言之，红色衬衫似乎只能让人对潜在的配偶表现得更具魅力。