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话说这朱友宁的人头，虽然是被王师范的部下砍下来的，但王师范很谦虚，一点儿也不居功，反而像汇报工作似的，将朱友宁的首级送往淮南，请杨行密过目。他为什么这么做呢？个人以为，这就像当年孙权派吕蒙袭击荆州，斩蜀将关羽，然后将关羽的人头送给曹操一样，是一种移祸之计。王师范可能希望借此来拴牢他与杨行密的盟友关系，防止吴军在接下来的战争中置身事外。
可惜，当年孙权的移祸就没成功，朱温同样没有因为王师范的小动作而改变目标。恰恰相反，朱温闻知石楼败绩，朱友宁阵亡，大怒若狂，遂再次强抽四方部队，亲自统率，以昼夜不停的急行军赶赴前线。至此，朱温投入征讨王师范的军队总数已高达二十万，超过了两年前朱温以六路大军围攻太原时创下的纪录。
史书没有详细记载朱温是从哪里来的，但很显然，他和侄儿朱友宁的进军路线不同，没有走相对平坦的北线，而是从南面穿过沂蒙山，迂回到青州与密州之间，这可能是想阻断杨行密与王师范之间的联系通道。
七月十四日，朱温进至青州之南约五十里的临朐，在此设下战时大本营，然后指挥梁军诸将，对青州发起攻击。
与对付朱友宁时一样，王师范没有死守青州城墙，而是与王茂章一道，在城外分别扎下大营，严阵以待。等梁军到达，王师范要么没有从上一战中学到太多东西，要么已经同王茂章协调过作战计划，甘当陪衬红花的绿叶，总之，他有勇无谋地先率平卢军出击，不出所料地遭到朱温的痛击，然后大败而回。
王茂章的战术，仍是他最拿手的老办法，紧闭自军的营门，示弱于敌，等待时机，防守反击。等他见梁军在击退平卢军出击后稍显疲态，立即命令吴军以最快的速度，突然推倒军营的栅栏（这样比从营门出去要快很多，更能出其不意），冲出营垒，迅如雷电，直击梁军薄弱处。
可是，毕竟对手已经不一样了，在几十年沙场中磨炼成精的“朱温老贼”，其临战应变的经验远比他的侄儿丰富，兵力也更加雄厚，不是这么容易能被打败的。王茂章没能再创奇迹，但他的表现也足以让对手肃然起敬了。激战一阵，王茂章见没有取胜的希望，便娴熟地控制军队，干净利落地脱离与梁军的接触，返回营垒，竟仿佛仗已经打完，好整以暇地摆起了宴席，就在朱温的眼皮底下，与众将一起饮酒取乐，悠闲自得。
看过《三国演义》的朋友都清楚了，这就是一个空城计的翻版。梁军一时拿不准对手是不是有埋伏，迟疑了大半天，不敢草率进攻，就这么大眼瞪小眼地看着吴军休息了一阵。稍后，王茂章率众出营，与梁军再战，梁军兵力虽占有极大优势，也一时无法将其击败。
朱温登到高处，俯瞰战场，见吴军兵虽不多，却进退有据，无懈可击，便唤来归降的士兵，问：“刚才喝酒的那员将军是谁？”降卒答道：“是王茂章。”朱温顿起爱才之心，感叹道：“我若得此人为将，那平定天下，还有什么难度啊！”他遂命暂时收兵，来日看看有没有什么办法将他收为己用。
很难说朱温是否言者无心，但他身旁有人肯定是听者有意。同王茂章的资历差不多，此人也是朱温不久前提拔起来的一员将领，姓杨名师厚。
其实，杨师厚出来闯江湖的时间已经很久了，他原是颍州（今安徽阜阳）人，以勇猛果决，精通骑射著称，曾经当过河阳节度使李罕之的部下，是符存的老同事。后来，李罕之让结义兄弟张全义给赶出河阳，只好去依附李克用，为了向李克用表忠心，李罕之从自己手下精选了劲卒一百名，献给李克用，杨师厚与符存就在其中。
然后，两位老同事的命运从这里开始分道扬镳。符存很快得了李克用的赏识，收为义子，改名李存审，并且一进去就当上义儿军使，之后屡立战功，成为晋军知名的上将。而自认才能并不比符存差的杨师厚，却只能以一介小卒的身份，看着老同事节节高升，在默默无闻中羡慕嫉妒恨。
压抑的心情很容易让人走极端，终于有一天，杨师厚爆发了，他在河东犯下了一起案子，为逃避打击，便串通上两个同伙一道潜逃，来投奔汴梁。至此，杨师厚总算是遇上了自己的伯乐，他被朱温提拔为牙将，又以讨李茂贞有功，授曹州刺史。
自朱珍被杀以后，朱温用将就有了一条原则：绝不让任何一员将领建下震主之功。某人一旦战绩过于显赫，就将被朱温挂起来冷处理，不再委以重任，像目前的葛从周、氏叔琮就是例证。朱温再从资望相对较浅的将领中培养新人，以取代老将。从目前的迹象来看，杨师厚就是朱温正在着力栽培的新人之一。你说，人在这种时候，能不加倍努力吗？在杨师厚眼中，上司赞赏敌人，这既是对手下无声的批评，也是一种激励：抓住王茂章，就是证明自己价值的最好机会。
不过，与战意激昂的杨师厚不同，王茂章正准备撤退，虽然这仗只打了一半，但准确地说，他的任务已经完成了。
如果以为杨行密派王茂章到这里来，真的是为了救援王师范，或者给王师范陪葬，那就错了。以杨行密的智商，不可能不知道，只派七千兵去抵挡朱温大军，不过杯水车薪，于事无补。但如果是别的目的，比如坚定王师范抵抗朱温的信心与朱温欲灭王师范而后快的决心，那这七千人还是大有可为的。
事实上，当见到来敌已是气势汹汹的朱温大军时，王茂章在平卢的工作已经完成，可以收工：梁军的野战部队主力都被拉到了平卢战场，朱温也因朱友宁之死被气红了眼，不铲平平卢誓不罢休。换句话说，在接下来的一段时间内，可以肯定朱温不可能向其他地方伸手了。
所以，当天晚上，王茂章悄悄从小道往东面撤军，准备绕过梁军的当面之师，拐个大弯儿返回淮南，去完成杨行密交给他的下一个任务。当然，撤军也不是这么容易的事，因为对面杨师厚正紧盯着他的一举一动。
王茂章刚离开营地不久，杨师厚就率军追了上来，两军在夜里你追我赶，连连交火。王茂章见甩不脱追兵，如待天明有全军覆没的危险，被迫让部将李虔裕率五百人在辅唐（今山东安丘）据险断后。
杨师厚指挥梁军杀了上来，李虔裕则面对强敌，誓死抵抗，一步不退。这样的战斗不会有悬念，最终，李虔裕被杨师厚擒斩，五百人全部战没，但他们为大部分战友的撤退赢得了时间，杨师厚生擒王茂章的计划只能告吹。
在下查不到王茂章部撤回淮南的具体路径，他似乎没有经过密州，而是从海上走的，可能是前往密州的道路已经被梁军堵住。事实上，由于朱温统率的大军实力雄厚，足够他左右开弓，他已经命令左踏白指挥使王檀率领一支军队，前往收复密州。
从年纪上讲，王檀在梁军中应该也算一员老将了。据说他年轻时人长得比较帅，连字都叫“众美”，长安人氏，至少从曾祖开始，已是世代从军，资历深厚。虽然他在本书是头次出场，但他成为宣武军一员的时间，有可能比朱温还早。在几十年的戎马生涯中，王檀也立下过不少功勋，渐渐被提升为大将。不过，他到现在才终于崭露头角，可以说明两个问题：一是王檀的工作表现还是不错的；二是比他工作表现更好的，还大有人在。比如朱温派他去对付的敌人，吴军老将张训。
张训并不想打，一来他的兵不多，二来他本就没有承担直接支援王师范的任务，留在密州只是为了在合适的时候，接应自己人回来。现在张训得知王茂章已经回去了，他的任务也算间接完成了，自然也就没有继续留下来的必要，他招集手下将领，开会商议说：“朱温的军队马上就要到了，我们兵力不足，怎么抵挡？”
有手下建议先将城中钱粮金帛抢光，然后放火把城烧了，给朱温留下一座仅具考古价值的城市遗址，以免资敌。
张训比那位手下聪明多了，心中暗道：哪来的馊主意？除了你死我活，就不懂别的啦？于是他一口否决这个建议，吩咐先将仓库上锁加封（这样即使吴军撤走了，里边的东西也不容易在短时间内被哄抢），在城墙上插满旗帜（简约版空城计），然后让疲弱之兵先行，自率精锐在后，从容南撤。
张训全军离开之后，王檀才进至密州城下，他见到城墙上那些迎风招展的旗帜，心中生疑，不敢轻易进攻，竟被骗了几天才入城。等进城一看，城中的设施、物资均保存完好，这是个双赢的结果，足够让他向朱温交差，便不再考虑追击吴军的事，张训所部遂平平安安地全师而退。
这样一来，当朱温真正到来的时候，吴军援军的两员大将，王茂章和张训，都是挥一挥手，没带走一片云彩，就这么回去了，只留下揪心的王师范独自面对恐怖的朱温大军。自此，他再没得到任何藩镇的援助，被忽悠他上道的盟友彻底抛弃了。
不过，因情势需要而抛弃小盟友的杨行密，这些日子里的心情也许比王师范还要纠结，只不过，不是为了北边的平卢战局逐渐恶化，而是为了南边：田頵为什么到现在还不造反呢？
显然，田頵比自己原来设想的更沉得住气。现在，朱温以二十万大军砸向平卢一隅之地，其志在必得之势已明如泰山，王师范不可能支撑太久的，田頵如再不反叛，自己此前的全部谋划就都打水漂了！
没办法，杨行密不得不施展最后的狠招：既然诱之不反，那就激之反。
杨行密得知，田頵有个常常和他意见相左，动不动争得脸红脖子粗的部将，名叫康儒，心生一计。八月的一天，杨行密突然下令：将康儒调离宣州，升为庐州（今安徽合肥）刺史。
田頵与杨行密之间的冷战早就处于白热化状态，彼此都在紧盯对方的每一个微小动作，然后用心解读。田頵早就看康儒不顺眼，这时更是在第一时间就做出了对此事的判断：康儒这小子，肯定是已经背叛自己，投向了杨老大。他极可能已经泄露了我和安仁义准备起事的机密，否则杨行密怎么会特别关照他？
脾气原本就很暴躁的田老二怒不可遏，终于钻进了杨大哥的圈套。他立即下令，将康儒及其全家处斩。
面对这从天而降的大祸，康儒没有求饶，只是在死前诅咒道：“我死之后，田頵也活不了多久！”
杀掉康儒，田頵认为已经没有再施展缓兵之计的余地，他立即派人秘密通知已加盟的两位小弟安仁义与朱延寿：不用再等，咱们起兵了。
问题是，这半年多来，杨大哥一直在处心积虑地等待着，甚至可以说是盼望着田老二造反的消息，他当然会使用各种眼线，越来越严密地监控田老二的一举一动。在这样的前提下，田老二要想瞒天过海，发动一次让杨大哥猝不及防的反叛，哪有这么容易？
润州（今江苏镇江）距离宣州不太远，田頵派去的使者算是安全抵达，见到安仁义，但他派往寿州（今安徽寿县）联络朱延寿起兵的两名使节在半道栽了跟头。这两人带着密信，化装成商人，被将军尚公迺设下的关卡堵了个正着。
这尚公迺原是小军阀冯弘铎的部将，曾代表冯弘铎出使扬州，向杨行密索要润州，杨行密不给，就夸下海口威胁说：“您固然可以不同意我们的要求，但您挡得住我们的楼船舰队吗？”
后来冯弘铎失败，率余部投降杨行密时，杨行密问尚公迺：“你还记得当初向我要润州的事吗？”
尚公迺有些惶恐，道歉道：“那时我是冯公的部下，自然各为其主，只可惜没有成功。”
杨行密大笑道：“只要侍奉杨老头，和你当初侍奉冯帅一样尽心，那你就没什么可以担心的。”
这就是一个好领导的个人魅力，尚公迺果然如杨行密期待的那样在新岗位上恪尽职守。
此刻，他看着抓获的这两名可疑分子，断言道：“你们绝对不会是商人！”但两人都抵死不承认，尚公迺没有多费口舌，直接将其中一人斩首。另一人大惊，只得献出田頵给朱延寿的密信，尚公迺立即将它上呈给杨行密。
好了，有一个好消息和一个坏消息，杨大帅您想先听哪一个？好消息是：田頵终于在您希望的时间范围内造反了！坏消息是：您的小舅子朱延寿竟然也是田頵的同党！
怎么办？天要下雨，娘要嫁人，由他去吧！
【作者按：在《资治通鉴》的叙述中，将杜荀鹤到寿州联络朱延寿那件事放在了八月二十五日之后，也就是田頵派出的两名去寿州的密使已被尚公迺拦截，且他已经起兵之后。这样就产生了一连串难以解释的逻辑漏洞。宋代大学者胡三省就感到了疑惑，为此作注曰：“杜荀鹤到寿州，朱延寿当然就知道田頵的上一批使节出事了，也应该猜到他与田頵的密谋极可能已经泄露。那么杨行密召他去扬州的时候，怎么还会毫无戒心，乖乖去送死？是他智商太低，还是利令智昏，鬼迷心窍？”】
又比如，田頵起兵前，两个不重要的小人物乔装改扮，尚且没能逃过杨行密的眼线，待正式起兵后，封锁理应更严，如杜荀鹤，声名又大，身份又极为敏感的一介文人，反而能轻松越过重重关卡，到达寿州，岂不奇怪？
不过，查《旧五代史·朱延寿传》，杜荀鹤访寿州这事，是放在田造反之前的。因此，在下认为合理的解释是，《资治通鉴》并未明确指出杜荀鹤到寿州的时间，这里很可能采用的是《资治通鉴》中常用的倒叙手法，是在追述之前发生的事。只是司马光在著书时偶尔疏忽，或是传抄人失误，少加了个“先前”，才使后人产生了误解。