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1943年上半年，忧郁和伤感像是蘸了水的藤鞭，在日本联合舰队司令、海军大将山本五十六的身上留下了一条又一条血痕。在年初写给友人的信件中，他提道：“开战以来，阵亡将士已近一万五千人，实在令人悲伤、慨叹。”
牛逼终于还是被还给了牛，属于山本的时代彻底结束了，自中途岛一战后，山本所必须面对的，已经是“兵戈声声一年去，阵亡将士若云消”。与损兵折将相应的，则是败仗连连。撤出瓜岛后，山本一度想保存实力，避免立即决战，但俾斯麦海战却使他迎来了第二个“中途岛”。
单就人员损失而言，日军在俾斯麦海战中的损失就超过了所罗门海战中的任何一次，而八艘运输舰无一存活的残酷现实，也表明大规模运输船队补给的方式，在新几内亚再不可行，拉包尔方面只能改成小规模的“东京快车”，即用高速驱逐舰、潜艇、机动驳船等工具来运送补给。
这一情景，与瓜岛战役进入中晚期阶段时几乎一模一样，山本深感震惊。当时军令部主张打持久战，继续固守防线，但山本产生了不同的看法：“现在不预先给予大打击，就没有机会挽回了。”
山本对美国战争潜力的认识太深刻了，他知道，在美军加速北进，局面持续恶化的严峻形势下，日本如果再坐等下去，就只有死路一条。
1943年4月3日，山本打破开战以来主帅身居后方的惯例，亲临拉包尔航空基地，发起“伊号作战”。
“伊号作战”是一次大规模的空中反击战。山本从各航战部队抽调飞机一百六十架，加上海军岸基飞机一百九十架，编成了一支飞行集团。就飞机数量而言，这支飞机集团既赶不上偷袭珍珠港时期的南云机动部队，也不及菲律宾、马来战役时期的基地航空兵，更不用提作战水平了——一名飞行员因为技术不熟练，竟然刚起飞就掉了下来。
可是有什么办法呢，在流年不利的背景下，就算把整个日本海军的力量都握一起挤挤干，水分一去之后，能剩下的恐怕也就这些了。山本深知利害攸关，他不仅将司令部推进到第一线，亲自指挥和掌舵，还身着纯白军服，来到机场为出征的飞行员送行。
“伊号作战”是自珍珠港事件以来，联合舰队发动的最大规模空袭行动。经过四次空袭，飞行集团共击沉盟军战舰三艘、运输舰两艘，击毁飞机二十五架。
攻击就是最好的防御。山本的脸上露出了难得的欣慰之色，也就在这时，他突然做出了一个令众人都深感意外的决定。