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哈尔西满心都是要歼灭小泽部队，早已把圣贝纳迪诺海峡完全丢给了金凯德。
在第三十八特混舰队连夜北上的过程中，航母的夜舰巡逻机曾发来报告，告知栗田部队已转向东进，向圣贝纳迪诺海峡驶来，同时海峡里长期熄灭的航标灯也被点燃起来。听到这个报告，包括李中将在内的几名将领都对继续北进犹豫起来，但哈尔西依旧不为所动。
一干将领中，最可能对哈尔西产生影响的是第三十八特混舰队司令官米彻尔，可米彻尔自己都被“架空”了。当米彻尔的参谋在半夜叫醒他，并希望他阻止哈尔西的鲁莽举动时，米彻尔首先问：“哈尔西将军收到那个报告了吗？”
得到肯定的回答后，米彻尔便说：“如果他要听我的主意，他会来问我的。”随后便回船舱睡觉去了。
哈尔西认为，栗田部队早就被打到半死，就算去而复返，金凯德要对付它，也不用费吹灰之力。后来在回顾自己的这一决策时，哈尔西仍不承认自己的失策：“如果遇到同样的情况，并掌握同样的情报，我还会这么干。”
过于托大的哈尔西为栗田创造了机会，栗田立即电告联合舰队司令部：“天赐良机，我们正全速前进，准备攻击敌航空母舰。”
栗田和他的参谋们一样，始终认为眼前要攻击的目标是第三十八特混舰队，或至少是其中的一支航母大队，同时茫茫雾海也为“塔菲-三”提供了包装，在日军瞭望哨的眼中，“塔菲-三”的规模颇为宏伟，这也使得栗田对之更加深信不疑，他绝对不会想到自己要对付的居然是一支经不起折腾的弱旅。
按照正常的海战程序，栗田应该改变环形队形，以战列舰和重巡洋舰为掩护，派轻巡洋舰和驱逐舰先行实施鱼雷攻击，但有了昨天的经历，栗田深知自己未必能得到友军的空中支援，而如果继续整编队形，很可能失去这一先发制人的绝好战机，为此，他下令：“保持现有阵形，立即全速突击！”
这是一个后来看来足以致命的错误。各个分舰队自行指挥，跑得快的猛然蹿到前面，跑得慢的则一下子落在了后面，整个舰队陷入一片混乱。
上午6点59分，“大和”率先发作，九门十八英寸巨炮一齐开火，炮弹在四十秒钟内飞越了三十二英里，接着轰的一声巨响，在美军航母旁边激起了五十米高的水柱。
斯普拉格见状赶紧传令舰只转向，全速逆风东驶，这样既可加大与日舰之间的距离，又便于航母甲板上的航载机起飞。
太平洋战争开始以来的无数次海战实践都表明，在飞机与军舰的角逐中，军舰取胜的可能性微乎其微。看到舰载机飞来，栗田马上想到，如果不集中炮火抢先对航母实施当头一击，他的部队可就危险了。
绝不能再有丝毫犹豫，犹豫一分钟，战机就可能被浪费六十秒。栗田大叫：“首先封闭敌航空母舰上的飞机，使之无法离舰，然后一举歼灭敌机动部队！”
所有日舰遵令直接用前炮台开炮，除十八英寸火炮外，十四和十六英寸火炮也加入其中，各种口径的炮弹恶魔般地飞向美军航母。斯普拉格急忙命令各舰施放烟幕，全速规避。
为确定烟幕中的弹着点，日舰开始使用装了染料的带色炮弹，炮弹不断在海面掀起红、黄、蓝、绿各色水柱，水柱哗啦哗啦地落下，构成了一幅极其恐怖的景象。水手们惊呼：“他们用彩色炮弹打我们！”
千钧一发之际，萨马海上突然下起暴雨，如有神助的暴雨遮挡了日舰炮击的视线，斯普拉格赶紧指挥各舰驶往降雨水域。
利用瓢泼的雨柱作为掩护，航母飞行甲板上的飞机终于得以全部起飞。每艘“吉普航母”只可搭载十八至三十六架飞机，在战斗打响后的十分钟内，附近的“塔菲-二”舰载机也赶来支援，这使舰载机数量急剧增加。
虽然数量不少，但所有的美机都奈何不了日军的战列舰和重巡洋舰，因为它们原来的预定任务是攻击海岸目标，所以机上没有配备攻击水面舰只所必需的穿甲弹或鱼雷，只携带了杀伤炸弹和深水炸弹。要对付士兵和潜艇，这两种炸弹的确是致命武器，可若用来对付战舰，充其量也就只能在钢板和大炮挡板上蹭一个印子。
尽管如此，飞行员们仍尽了自己最大的努力，在扔完炸弹后，他们还不断驾机越过栗田部队的上空，以便通过这种虚张声势的方式来分散日舰的精力。
舰载机的攻击力有多少成色，彼时彼刻，哪里看得出来，栗田所能观察到的，只是天空中那密密麻麻的机群，这让他愈加深信自己是在同强大的第三十八特混舰队交手。
栗田不敢全力前推，他采取了一种消磨时间的战法，从三面对航母进行包围，不过由于必须不断转舵，以躲避舰载机的袭击，所以日舰舰炮的命中率暂时还不高。
可是这并不能降低斯普雷格的危机感。随着包围圈的不断缩小，两支舰队的距离减至十二海里，美舰已处于日舰大炮的射程内，而美舰的大炮却丝毫不能威胁日舰，一旦栗田完全闭合包围圈，里面的“吉普航母”很容易被消灭得一干二净。
一定要想办法将日舰逼远一点。“塔菲-三”共有三艘驱逐舰，战斗开始十五分钟后，美军以攻为守，在“约翰斯顿”号驱逐舰的率领下，这三艘驱逐舰如离弦之箭一般冲了出去。