1944年,随着在太平洋战场上连连告捷,美军距离东京已经越来越近,在攻克马里亚纳群岛、比亚克等战略要地后,在居于菲律宾腹地的莱特岛实施了登陆。
一旦菲律宾被美军完全占领,日军通往南方的航线将被完全切断,日本海军势必不攻自灭。为了遏制美军在菲律宾的登陆行动,联合舰队司令部按照“捷代号作战”计划,决定突袭莱特湾,对正在卸货的美军运输舰实施攻击。
当时配合登陆的美军舰队主要有两支,一支为金凯德第七舰队,在湾内支援登陆,另一支为哈尔西第三十八特混舰队,负责扼守圣贝纳迪诺海峡即莱特湾的北面入口。联合舰队的突袭部队也一分为三,除小泽部队用于引诱第三十八特混舰队,使其脱离圣贝纳迪诺海峡外,栗田部队、西村部队采取分进合击战术,前者由北面直接闯入莱特湾,后者绕道苏里高海峡,从南面进入莱特湾。
金凯德并不知道哈尔西会受敌诱骗,擅自脱离岗位,由于确信哈尔西会封锁住圣贝纳迪诺海峡,他把注意力都聚焦在了苏里高海峡,专心对付西村部队。