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臧荼（？—前202）是前燕王韩广的部将，被韩广派去援救被秦将章邯包围的赵国，后跟随项羽入关灭秦有功，被项羽分封为燕王。项羽把前燕王韩广改封为辽东王。韩广不肯走，为臧荼所杀，地盘也被强占。燕国拥有广阳郡、上谷郡（今河北省沽源县至宣化、蔚县一带）、渔阳郡（今北京市密云区西南）、右北平郡（今天津市蓟县）、辽东郡（今辽宁省辽阳市）和辽西郡（今辽宁省义县西）共六个郡，地盘大致与战国时候的燕国相当，都城为蓟县（今北京市）。
刘邦不断捕杀项羽的旧部，连饶过刘邦性命的丁公也被杀，这让燕王臧荼感觉非常恐惧。他一不做，二不休，于公元前202年七月，起兵反汉。刘邦得知臧荼造反，大怒，亲率大军前去征剿。大将郦商表现英勇，大战臧荼军于龙脱（今河北省保定市徐水区西），他冲锋在前，攻陷敌阵，又在易县（今河北省保定市西北）击退了臧荼军。九月，刘邦生擒臧荼，把他处死。臧荼的儿子臧衍逃向了匈奴。
不久，传来了赵王张耳（前264—前202）和长沙王吴芮（约前241—前201）死去的消息。刘邦命张耳的儿子张敖承袭了赵王的王位，张敖也是刘邦的女婿，他的妻子鲁元公主是刘邦和吕雉之女。刘邦命吴芮的儿子吴臣承袭了长沙王的王位。
臧荼被灭，燕王之位空缺，刘邦让诸位将相列侯推荐接替人选。群臣都明白刘邦属意的人选是卢绾，便纷纷说：“太尉、长安侯卢绾跟从陛下平定天下，功劳最多，可封王。”
卢绾和刘邦是邻居，他们的父辈关系就特别好。两人同日出生，是光屁股一起长大的。同日出生这种情况比较罕见，当时乡亲们牵着羊，拿着酒，前来祝贺两家。这件事也从侧面说明，两家人很会做人，和邻里相处和谐。等到刘邦和卢绾长大，他们的父亲又让他们一起读书学习，两个小朋友也很对脾气，能玩到一起，相处得非常好。刘邦是个调皮的孩子，做了违背法令的事情，被迫离家，四处躲避，卢绾不嫌弃他，总是和他做伴。
刘邦在沛县起兵反秦的时候，卢绾就以宾客的身份跟随。等到刘邦被封为汉王，进入汉中后，就任命卢绾为将军，卢绾常在刘邦身边陪从。刘邦率军东进，攻打项羽，卢绾以太尉的身份跟随，能随意进出刘邦的卧室。刘邦赏赐给卢绾的衣服、食物，比赏赐其他臣子的多。萧何和曹参等人，是因为事业的需要，刘邦特别对他们礼遇，但论及亲近及宠爱，都比不了卢绾。刘邦封卢绾为长安侯，长安就是之前的咸阳，位置重要，可见卢绾在刘邦心目中的位置。
项羽死后，刘邦命卢绾和刘贾（刘邦堂兄）一起率军攻打临江王共尉，消灭了共尉。这一次，卢绾又跟随刘邦讨伐臧荼，俘虏了臧荼。
刘邦消灭了项羽，平定天下之后，本想封卢绾为王，但当时非刘氏为王者已经有七个，卢绾的战功又没有那么大，恐怕引起群臣的嫉妒甚至怨恨，于是作罢。这次燕王之位空缺，大家又都推荐卢绾，正合刘邦的心意，于是封卢绾为燕王。