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齐国是当年周武王封给吕尚（姜子牙）的诸侯国，传位到第三十二任国君齐康公吕贷（前455—前379）。齐康公沉湎酒色，不理朝政，被国相田和放逐到一个海岛之中。田氏取代吕氏成为齐国的国君。
时间一晃，到了项羽灭秦后分封十八诸侯的时期，项羽把跟随他入关的齐将田都封为齐王。但田都被齐田氏后人田荣赶走，田荣又杀死了项羽封的济北王田安和胶东王田市，尽收三齐（今山东省）之地，自立为齐王。项羽大怒，出兵攻打田荣，田荣兵败后被人杀死。正在这时，汉王刘邦明修栈道，暗度陈仓，出汉中，打败三秦王（雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳），出关攻打项羽的老家彭城。项羽立田假为齐王，然后他从齐国挥师救援彭城。田荣的弟弟田横趁机收拢散兵，聚集了好几万人，立田荣的儿子田广为齐王，赶跑了田假，收复了齐地。田横为国相，专制国政。齐地事无巨细，皆由田横决断。
刘邦命韩信攻灭了魏国、代国和赵国后，燕国望风而降，韩信大军继续东进，准备攻打齐国，田横也派将严防。这时，刘邦的谋士郦食其（lì yì jī）主动请命，要前去游说齐国归降。于是刘邦派他前往。郦食其到了临淄（齐国都城，今山东省淄博市东临淄镇）后，凭借三寸不烂之舌，说服了田广和田横。他们准备归降。正在这个时候，事情出了意外，韩信接受了谋士蒯通（彻）的建议，认为功劳不能被郦食其抢去，于是率军渡过黄河，攻打齐国。齐国军队这时候放松了警惕，韩信率军长驱直入，进逼临淄。田广和田横大怒，认为郦食其是个大骗子，那一番说辞不过是想麻痹他们，为军队行动争取时间，他们一怒之下，烹杀了郦食其。
韩信攻取了齐地，田广在逃亡中被杀死，田横投靠了彭越。刘邦打败项羽后称帝，封彭越为梁王。郦食其是刘邦的重要谋士，田横担心自己会被彭越送给刘邦，或被彭越处死，便率领五百多名手下，逃到了大海上的一座孤岛，那就是后来的田横岛（位于今青岛市即墨东部海域的横门湾）。
▲明 佚名 前代君臣故事图·郦食其见刘邦 美国弗利尔美术馆藏
刘邦认为田横兄弟本是齐国王族，过去齐人贤达多投靠他们的门下，在齐地号召力比较强，田横如今逃亡到了海岛，若不能及时收服，恐怕会成为日后的祸患。于是，刘邦派使者到田横所在的海岛宣召田横。田横充满歉意地说道：“我烹了陛下的使者郦生（郦食其），今听说郦生的弟弟郦商（？—前180）为汉大将，颇有威望，臣恐惧，不敢奉诏，请让我以平民身份守护海岛。”
使者如实回报刘邦，刘邦认为田横的担心是有道理的。为了让田横信任他，他向卫尉（掌禁卫军，守护皇宫）郦商下诏说：“齐王田横即将到来，你敢动他们一行人的一根指头，灭了你的族！”刘邦又派使者“持节”到了海岛，把刘邦下诏给郦商的事告知田横，让他放宽心，并说：“如果回来，田横本人封王，下属封侯；如果不回来，就派兵攻打，统统诛杀。”
田横认为刘邦诚意足够，也为了保住属下五百余人的性命，别无他法，于是他只带了两名随从，乘坐驿车，前往洛阳。
田横思考了一路。等到距离洛阳三十里一个叫尸乡（今河南省偃师市西）驿站的时候，田横对使者说：“人臣见天子，应当沐浴更衣。”于是，他们就在驿站住了下来。田横支开使者，对他的随从说：“我之前和汉王同为诸侯王，今汉王贵为天子，而我为逃亡的俘虏，北面而侍奉他，已经是很羞耻的事了，我还烹杀了郦商的兄长，却和郦商同殿并肩侍奉天子。虽然郦商害怕天子的诏书，不敢动我，但难道我内心不感觉惭愧吗？我认为陛下之说，不过是想一睹我的面目，今陛下在洛阳，现在砍掉了我的头，疾驰三十里路，还不至腐烂，面貌还能看清楚。”
田横说完，立即拔剑自刎，两个随从啊的一声，也无法制止。随从按照田横所说，砍下田横的脑袋，用布包好，和使者飞奔洛阳，奏报刘邦。
刘邦看了一下田横的头颅，感叹道：“唉，可惜了！田横起自布衣，兄弟三人为王，岂不贤乎哉！”说完，他流下了眼泪。刘邦封田横的两名随从为都尉，征调了两千人的庞大队伍，以诸侯王的礼仪安葬了田横。
两名随从很悲伤，作了一首名为“薤（xiè）露”的挽歌。歌中说：“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。”薤是一种植物的名字。挽歌的意思是，薤的露水容易消失，第二天又会产生，但生命一旦逝去，何时才能再归来？听者无不流泪。
埋葬了田横之后（田横墓位于今河南洛阳市偃师市首阳山镇东），两名随从在田横的墓旁挖了两个大坑，就在坑中自刎而亡，陪伴田横。
有人把这个消息报告给了刘邦。刘邦大吃一惊，认为田横的属下皆是贤良，听说还有五百人在海岛上，就派使者前去征召。使者到达海岛后，五百名壮士听说田横已死，纷纷自杀身亡。
后人命名这座海岛为田横岛，以纪念田横及五百名壮士的壮烈之举。