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楚汉经过长达四年（前206年八月—前202年十二月）的血腥战争，以楚霸王项羽自杀，汉王刘邦取得最后的胜利而告终。
楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、故衡山王吴芮、韩王韩信、赵王张敖和燕王臧荼联合上书，向汉王刘邦献上皇帝尊号，恳请刘邦登基称帝。这里需要说明，楚王韩信和韩王韩信是重名的两个人，楚王韩信就是“受胯下之辱”的韩信。当时，这七个诸侯王都拥有强兵，占据了天下一半的领地。七个人同时上书让刘邦称帝，估计也是受了刘邦的暗示。
刘邦假意推辞，诸侯王再请。刘邦最后“不得已”，说道：“诸侯王认为这样便于天下，就这么办吧！”
诸侯王和太尉卢绾（wǎn）等三百人，与博士叔孙通认为二月初三是甲午日，是个良辰吉日，就在这天向刘邦奉上了皇帝的尊号。当天，刘邦在汜水北岸（今山东省菏泽市定陶区境内）登基称帝。后世称刘邦建立的“汉”为西汉或前汉，史称刘邦为汉高帝（祖）。刘邦封王后吕雉为皇后，太子刘盈为皇太子。
有朋友要问了：项羽被杀于公元前202年十月，刘邦却在当年二月登基，时间上是不是弄错啦？其实没有错，秦始皇把十月定为每年的第一个月，每年的月份顺序就成了这样：十月、十一月、十二月、一月、二月、三月、四月、五月、六月、七月、八月、九月。汉初沿袭了这样的月份顺序，直到公元前103年，汉武帝刘彻改回夏朝历法，把元旦定为正月初一。所以，接下来我们的叙述，还有一段相当长的别扭期。
西汉建立的时间，一般以公元前206年二月，刘邦被封为汉王时开始算起的，而我们的故事，从刘邦登基称帝开始讲起。
▲元 佚名 汉高祖刘邦 美国弗利尔美术馆藏
刘邦认为，故衡山王吴芮率领百粤之兵，诛暴秦，立有大功，被诸侯立为王，却被项羽夺取了土地，称为“番君”，大大不妥，于是下诏封吴芮为长沙王，都临湘（今湖南省长沙市）。刘邦又下诏，故越国王族无诸（生卒不详，勾践后代）率领闽中部队，辅助灭秦，立有功勋，封为闽粤王，统领闽中（今福建省）之地。
刘邦定都洛阳。他认为天下已定，除保留必要军队，命令士兵各归其县，继续耕种旧田。
此时西汉所能控制的领土比秦朝减少不少。西北部因为匈奴的掠夺，丧失了黄河以北的土地，甚至河南数地也被匈奴占领；南方岭南三郡（象郡、桂林郡、南海郡）在南越皇帝赵佗（tuó）的控制之下；闽中在无诸之手，西汉鞭长莫及。西南边界退缩到了僰（bó）道地区（今四川省宜宾县西南）；以阳山关（今广东省阳山县西北）、横浦关（今广东省南雄市东北，江西省大余县西南大庾岭上之梅关）与南越为界；东北部修复了辽东故塞，至浿（pèi）水（今朝鲜青川江和大同江的古称）为界。
关于西汉初年的人口问题，有多种说法，葛剑雄教授在前人研究的基础上，经过反复比较、计算，得出了“西汉初（公元前202年）全国（包括东越、南越）人口的下限约一千五百万，上限约一千八百万”的结论。
刘邦在洛阳南宫置酒，大宴群臣。大臣频频向刘邦敬酒，席间又多溢美之词，刘邦很兴奋。他对于能够战胜有万夫不当之勇的项羽觉得不可思议。回首过去，刀光剑影，自己几次命悬一线，侥幸逃脱，直至取得最后的胜利，他身上冒起了冷汗。
刘邦向群臣问道：“列侯诸将不要隐瞒朕，都要实话实说。你们分析一下，我为什么能得到天下，项羽为什么失去了天下。”
高起（生卒不详）和王陵（？—前181）回答说：“陛下对人轻慢侮辱，项羽对人仁爱礼敬。但陛下派人攻城略地，每当有斩获的时候，就加以赏赐，与天下同利。项羽却妒贤嫉能，有功劳的他嫉妒，贤能之人他猜疑，取得战果他不记功，夺取城池他不加封赏，这就是他失去天下的原因。”
刘邦坐在榻上，两腿岔开，像个簸箕一样。他闻听高起和王陵之言，用手一抚络腮胡子，哈哈一笑，说道：“爱卿只知其一，不知其二。运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（？—前189）（张良字子房）；安定国家，抚恤百姓，供应粮饷，源源不断，吾不如萧何（前256—前193）；统率百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信（？—前196）。他们三人都是人中俊杰，我能把他们用好，这是我取得天下的原因。项羽只有一个智囊范增，还不能用，所以被我擒住了。”
群臣闻听，纷纷点头称是，打心底里佩服刘邦性情通达，有自知之明，知人善任。