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太皇太后吕雉为了拉拢刘氏宗亲，封前齐王刘肥的次子刘章为朱虚侯（朱虚县属琅邪郡），命他入宫宿卫，更把吕禄（吕雉二哥吕释之的三子）的女儿嫁给刘章为妻。
皇宫之地是非多，前少帝刘恭一天天长大，关于他身世的话题也逐渐传到他的耳朵里。刘恭不懂得隐忍，愤愤地说道：“皇太后（张嫣）怎么可以杀死我的母亲，而让我成为他的儿子！我长大后，要找她们报仇。”
吕后放在刘恭身边的耳目众多，刘恭的这番话自然也传到了她的耳朵里。吕后震怒，她命人把刘恭关押到了永巷之中，对外散布消息说皇帝生病了，且不让任何人看望。过了一段时间，吕后对众文武大臣说：“皇帝已经病了很长时间，病情很严重，已经精神错乱，发疯癫狂，不能继续治理天下，我们要选择合适的人来替代他。”
群臣也不敢多说，跪拜说：“太皇太后为天下百姓考虑，对安定宗庙、社稷思考得很周全和长远，臣等奉诏。”
于是吕雉废掉了刘恭，并处死了他。公元前184年五月十一日，吕雉立九岁的恒山王刘义（惠帝刘盈第四子）为帝，并更名为刘弘。史称刘弘为后少帝。吕后继续临朝听政，因为这是她听政的延续，所以刘弘登基后，没有更改年号，也不称元年。
吕雉封轵侯刘朝（刘盈第五子）为恒山王。
继任吕王的吕嘉（吕台之子）很不争气，骄奢淫逸，吕后非常生气，废除了他的王位，封吕台的弟弟吕产（吕泽次子）为吕王。
赵（赵国首府为邯郸，今河北省邯郸市）王刘友（刘邦第六子）的王后为吕氏家族之女，这位吕王妃是由吕后指派给他的，刘友并不喜欢，时常冷落她，而喜欢别的姬妾。吕王妃发怒，离开赵国前往京城，向吕后诬陷刘友：“赵王曾经说‘吕氏怎么能够封王？太后百年之后，我必会出兵捉拿他们’。”
吕后大怒，这正是她忌讳的。公元前181年正月，吕后征召赵王刘友回京，准备惩治他。刘友不敢不来。他到达京城后，吕后拒绝接见他，把他安置在赵国设在京城的宾馆，并派兵看守，不给他供应食物。赵国的臣属有人私下里给赵王饮食，都被逮捕后定罪。
正月十八，刘友被活活饿死。吕后命用平民百姓的礼节，把刘友埋葬在了长安城外。
吕后把梁王刘恢（刘邦第五子）改封为赵王，改封吕王吕产为梁王。吕后命吕产留在京城，任命他为太傅。
营陵侯刘泽（刘邦堂弟）之前带兵打败过陈豨的将军王黄，因此被封为营陵侯，他资助过向他求助的一名叫田生的人二百金。田生知恩图报，刻意结交吕后的宠臣、大谒者张释，企图让张释为刘泽美言。在吕产被封为王的过程中，张释听从了田生的劝告后，向吕后颇多建言。事后，吕后赏赐给张释一千金，张释拿出一半准备分给田生，田生坚决不接受，他对张释说道：“吕产封王，诸位大臣未必心悦诚服，今营陵侯刘泽，在刘氏宗族里，属于长者，为大将军，只有他还没有封王，因此心存抱怨。今明公如果游说太后，分出十个县封营陵侯为王，不但营陵侯感激您，诸吕氏为王者的位置也会更加牢固了。”
张释就入宫向吕后建言，吕后又因为刘泽的妻子是临光侯（吕雉所封）吕媭和樊哙的女儿，就把齐国的琅邪郡划了出来，封刘泽为琅邪王。
刘泽和田生动身前往琅邪国，田生劝刘泽急速前行，路上不能停留。他们刚出函谷关，吕后派的人就追来了。来人看他们已出函谷关，也就没有继续追击，撤了回去。
刘恢从梁王被改封为赵王，闷闷不乐，吕后又把吕产的女儿强行嫁给他做王后。吕王后的随从都是吕家的死党，狐假虎威，作威作福，还暗中监视赵王的一举一动。刘恢行动严重受限。刘恢非常喜欢他的一个妾，吕王后醋意大发，派人毒死了这个宠妾。刘恢非常伤心，亲自作了诗歌四章悼念宠妾，并命乐师歌唱。
刘恢对宠妾日思夜念，悲伤过度，觉得生无所乐，在公元前181年六月自杀身亡。吕后得到消息，认为刘恢竟然会为了一个女人而自杀，实在可恶，因此不准刘恢的儿子继承他的王位。吕后封吕禄（吕释之第三子）为赵王。
朱虚侯刘章年方二十，有勇力，眼见诸吕擅权用事，刘氏被架空，就愤愤不平。刘章曾经入宫参加吕后的酒宴，吕后命他做酒官。
刘章请求道：“我出自将门，请求以军法行酒。”
吕后说：“可以。”
酒至半酣，刘章要求唱《耕田歌》，吕后批准。
刘章唱道：“深耕穊（jì）（稠密的意思）种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！”意思是要多生子孙，派出去做藩王，保卫朝廷，要把非其种者锄去。
吕后听后，沉默不语。过了一会儿，有个吕家人不胜酒力，喝醉了，他就离席避酒。刘章追了上去，拔出宝剑，把吕家人刺死后返回。
刘章禀报吕后道：“有一人逃酒，臣按军法已经把他处斩！”
包括吕后在内，举座皆惊。她之前已经批准刘章按军法行酒，因此也没有降罪于他，但酒席也无法进行了，中途解散。从此，诸吕氏都非常忌惮刘章。
吕媭报复心强。因为之前右丞相陈平曾经向刘邦献计捉拿樊哙，吕媭念念不忘，多次在吕后面前状告陈平：“陈平作为丞相不理事，日夜饮酒，和妇人戏耍。”陈平听说后，变本加厉。
吕后听说陈平不理事，日夜饮酒作乐，这正好方便她专权，因此不怒反喜。吕后当着陈平的面训斥吕媭，说：“俗语说‘儿妇人口不可用’，我对丞相非常了解，不要害怕吕媭的谗言。”