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皇太后吕雉大权在握，做的第一件事就是报复戚夫人。她命永巷令（官名，掌后妃宫女及宫中狱事）囚禁了戚夫人，剃光了戚夫人的头发，在她的脖子上戴上铁圈，给她穿上囚犯才穿的赤褐色衣服，命她舂（chōng）米。
戚夫人边舂米边口中唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”
有人把消息报告给了吕后。吕后大怒道：“难道准备依仗儿子吗？”
于是，吕后派人召赵王刘如意入京，准备借机杀死他。前文交代过，刘邦早有安排，让周昌做赵国的相国，辅保刘如意。使者接连来了赵国两次，周昌都不让赵王入京。使者第三次来的时候，周昌对使者说：“高帝叮嘱臣要保护赵王，赵王年少，我私下听说太后怨恨戚夫人，准备召赵王进京，一并诛杀。臣不敢让赵王前去，且赵王身体有病，不能奉诏前往。”
使者回京后，把周昌的话对吕后讲了一遍。吕后非常生气，心生一计，准备先调开周昌。她派使者前去征召周昌入京。周昌不能不来。周昌抵达长安后，吕太后大骂周昌：“你不知道我怨恨戚氏吗？为什么不让赵王来！”
吕后从赵国支走了周昌，就派人前去征召赵王刘如意。刘如意果然来到了长安。惠帝刘盈生性仁慈，之前刘邦交代过，让他好好照顾弟弟刘如意，因此他亲自到霸上迎接刘如意，两个人一同入宫。刘盈把刘如意放在眼皮底下，他们一起吃饭，在一张床上睡觉。吕后一时没有找到下手的机会。
公元前194年十二月的一天早上，刘盈起早到郊外打猎，他唤刘如意起床和自己一起去打猎。但刘如意这时才十三岁，正是贪睡的年龄，他不肯起床。刘盈叫不起来，只有作罢，自己带领属下前去打猎了。只剩刘如意一个人在睡觉的消息，马上传到了吕后的耳朵里，她立即派人携带鸩酒，强行给刘如意灌下。不一会儿，赵王刘如意毒发身亡。刘盈打猎回宫，发现刘如意已经死亡，放声大哭。他知道是自己母亲所为，无可奈何。
周昌得知刘如意被害，之后就称病拒绝上朝，三年后去世。
吕后一不做，二不休，派人砍断了戚夫人的手脚，挖去了眼睛，把耳朵熏聋，又强行给戚夫人灌下了一种药物，使她成为哑巴，然后把戚夫人放到了阴暗潮湿的地下室内。吕后称戚夫人为“人彘”。彘，就是猪的意思。
朝内功臣都心向吕雉和太子刘盈，戚夫人在没有强有力的同党支持的情况下，自不量力，企图游说刘邦更换太子，没有成功，付出了惨重的代价。吕后歹毒狠辣，这么残忍地对待情敌，制造了历史上惨绝人寰的一幕。吕后去世后，吕氏满门被灭，大概也是上天报应吧！
过了些时日，吕太后派人引领刘盈来参观“人彘”，刘盈见到眼前似人非人、似动物非动物的怪物，就询问左右。左右回答说：“是戚夫人。”刘盈自幼胆小仁慈，一听说是戚夫人，当即头脑眩晕，差点跌倒，继而放声大哭。他当时就被吓病了，一年多都不能起床。
刘盈派人对吕太后说：“这不是人所能做出来的事。臣虽然是太后的儿子，终究没有能力治理天下（指的是保护不了赵王和戚夫人）。”不久，戚夫人就死了。
从此之后，刘盈日日听音乐，饮酒，不再处理朝政，全权交给吕后处理。商山四皓感觉刘盈精神已经垮了，他们也无力回天，于是又归隐去了。
时间一晃，过了一年（公元前193年十月），齐王刘肥来长安朝见，吕后设宴款待。当时惠帝刘盈也在场，他认为刘肥是哥哥，就让他坐在吕后的右手边（右为尊），自己坐在左边。吕太后看到后，非常愤怒，命人取来了一杯鸩酒，放在了刘肥的面前，赐福刘肥。刘肥站起身拜谢，举杯就要饮下，刘盈看在眼里，赶紧站起来，抢下了酒杯。吕后大惊，以为刘盈要喝下，打落了刘盈的酒杯。
刘肥对吕太后的举动感到很奇怪，立刻意识到了酒里有问题，他也不敢喝了，就假装喝醉了，然后离开了宫中。刘肥经过打听，得知那杯酒是鸩酒，大惊失色，以为这次无法离开长安回国了。
随刘肥一起来长安的齐国内史建议道：“太后只生了皇帝和鲁元公主，王爷今有七十多座城池，而鲁元公主的食邑不过数城。王爷如果把齐国的一个郡献给太后作为鲁元公主的汤沐邑，太后必定欢喜，王爷就可以脱离危险了。”
当时齐国共有七个郡七十三个县，这七个郡分别为胶东郡、胶西郡、临淄郡、济北郡、博阳郡、城阳郡（今山东省莒县）和琅玡郡。于是，刘肥接受内史的建议，把齐国的城阳郡作为鲁元公主的汤沐邑。
吕后终于露出了笑脸，批准了，并在齐国设在京城的官邸内置酒，和刘肥一起宴饮，然后送他回国。