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刘邦箭伤不断发作，他要做最后一件事，使刘氏江山永固。刘邦召集群臣，杀了一匹白马，而和群臣盟誓：“非刘氏不得为王，非有功不得侯，不如约，天下共击之。”这就是历史上著名的“白马盟誓”。
刘邦病情不断加重，吕后亲自派人找来良医为刘邦诊治，医生入宫拜见刘邦，刘邦问他：“我的病还能治吗？”
医生回答：“可治。”
刘邦破口大骂：“朕以布衣提三尺宝剑夺取天下，这不是天命吗？朕的命在天，虽然扁鹊在世，也无药可治。”
因此，刘邦拒绝治疗，他赐给了医生金五十斤，让他回家。
吕后问刘邦：“陛下百年之后，萧相国一死，谁可接替他？”
刘邦说：“曹参可以。”
吕后又问曹参之后谁可接替，刘邦说：“王陵可以，但王陵为人正直憨直，可以让陈平协助他。陈平人很聪明，但难以独担大任。周勃为人忠厚，读书少，然而，安刘氏江山者必是周勃呀，可以任命他为太尉。”
吕后再往下问，刘邦闭上了眼睛，说：“这之后，你也就无法知道了。”
公元前195年四月二十五日，刘邦在长乐宫驾崩，享年六十二岁，在位十二年。刘邦没读过几年书，但他为人性情通达，计谋多，听劝，亲和力强，从看门人到戍卒，都和他一见如故。入关后，他顺应民心，约法三章。在艰苦卓绝的楚汉相争时，他有如天助，最终战胜了战神项羽。天下初定，他命萧何制定律令，张良和韩信整理兵法，张苍制定章程，叔孙通制定礼仪，陆贾著《新语》。又和功臣剖符立誓，丹书铁券，金匮石室，藏于宗庙。
吕后和审食其商量说：“诸将过去和皇帝相识于平民时期，后来才北面称臣，心里常常不服气。今又侍奉少主，如果不把他们灭族，天下不得安宁。”所以吕后秘不发丧。
宫内有人把消息告诉了郦商，郦商找到审食其说：“听闻皇帝已经驾崩有四天了，还不发丧，又准备诛杀诸将。真这么做的话，天下就危险了，陈平、灌婴领兵十万守卫荥阳，樊哙、周勃领兵二十万平定燕代，如果他们听到皇帝驾崩，诸将皆被诛杀，必会掉转刀头，攻打关中。大臣乱于内，诸将反于外，抬脚之间就会灭亡了。”
审食其闻听大惊，急忙入宫劝说吕后。于是，四月二十八日，朝廷对外发布刘邦驾崩的消息，并大赦天下。
再说陈平押着樊哙返回长安，在途中听到了刘邦驾崩的消息。陈平大吃一惊，又暗中庆幸没有处斩樊哙，他担心吕媭在吕后那里告自己的状，就立即骑快马先行赶往长安。走到中途，陈平遇到了从长安城赶来的使者，诏令陈平赶往荥阳，和灌婴一起镇守荥阳。
陈平聪明，接诏书后并没有马上赶往荥阳，而是立即赶到长安的长乐宫中，在刘邦的灵柩前痛哭流涕，汇报了自己完成任务的情况。吕后也一阵伤心，说：“你出去休息一下吧！”
陈平担心自己一走，就会有人趁机进谗言，就坚决要求留下来守灵，因此得以在宫中值守。吕后任命陈平为郎中令（九卿之一，掌宫中门户），日夜辅导刘盈。因此，吕媭在吕后那里告陈平的状，吕后也没有理会。
五月十七日，刘邦被埋葬于长陵（今陕西省咸阳市东北）。群臣说：“皇帝出身低微，扫平乱世，平定天下，为汉太祖，功最高。”群臣奉上尊号为高皇帝。
卢绾本来要等刘邦痊愈后，亲自上长安向刘邦解释，刘邦一死，他就再也没有解释的机会了，于是逃向了匈奴。一年后，卢绾死在了匈奴。
五月二十日，十六岁的皇太子刘盈即位称帝，尊母亲吕雉为皇太后。
樊哙被押到长安，立即释放，并恢复了爵位和封邑。
皇太后吕雉大权在握，做的第一件事就是报复戚夫人。她命永巷令（官名，掌后妃宫女及宫中狱事）囚禁了戚夫人，剃光了戚夫人的头发，在她的脖子上戴上铁圈，给她穿上囚犯才穿的赤褐色衣服，命她舂（chōng）米。
戚夫人边舂米边口中唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”
有人把消息报告给了吕后。吕后大怒道：“难道准备依仗儿子吗？”
于是，吕后派人召赵王刘如意入京，准备借机杀死他。前文交代过，刘邦早有安排，让周昌做赵国的相国，辅保刘如意。使者接连来了赵国两次，周昌都不让赵王入京。使者第三次来的时候，周昌对使者说：“高帝叮嘱臣要保护赵王，赵王年少，我私下听说太后怨恨戚夫人，准备召赵王进京，一并诛杀。臣不敢让赵王前去，且赵王身体有病，不能奉诏前往。”
使者回京后，把周昌的话对吕后讲了一遍。吕后非常生气，心生一计，准备先调开周昌。她派使者前去征召周昌入京。周昌不能不来。周昌抵达长安后，吕太后大骂周昌：“你不知道我怨恨戚氏吗？为什么不让赵王来！”
吕后从赵国支走了周昌，就派人前去征召赵王刘如意。刘如意果然来到了长安。惠帝刘盈生性仁慈，之前刘邦交代过，让他好好照顾弟弟刘如意，因此他亲自到霸上迎接刘如意，两个人一同入宫。刘盈把刘如意放在眼皮底下，他们一起吃饭，在一张床上睡觉。吕后一时没有找到下手的机会。
公元前194年十二月的一天早上，刘盈起早到郊外打猎，他唤刘如意起床和自己一起去打猎。但刘如意这时才十三岁，正是贪睡的年龄，他不肯起床。刘盈叫不起来，只有作罢，自己带领属下前去打猎了。只剩刘如意一个人在睡觉的消息，马上传到了吕后的耳朵里，她立即派人携带鸩酒，强行给刘如意灌下。不一会儿，赵王刘如意毒发身亡。刘盈打猎回宫，发现刘如意已经死亡，放声大哭。他知道是自己母亲所为，无可奈何。
周昌得知刘如意被害，之后就称病拒绝上朝，三年后去世。
吕后一不做，二不休，派人砍断了戚夫人的手脚，挖去了眼睛，把耳朵熏聋，又强行给戚夫人灌下了一种药物，使她成为哑巴，然后把戚夫人放到了阴暗潮湿的地下室内。吕后称戚夫人为“人彘”。彘，就是猪的意思。
朝内功臣都心向吕雉和太子刘盈，戚夫人在没有强有力的同党支持的情况下，自不量力，企图游说刘邦更换太子，没有成功，付出了惨重的代价。吕后歹毒狠辣，这么残忍地对待情敌，制造了历史上惨绝人寰的一幕。吕后去世后，吕氏满门被灭，大概也是上天报应吧！
过了些时日，吕太后派人引领刘盈来参观“人彘”，刘盈见到眼前似人非人、似动物非动物的怪物，就询问左右。左右回答说：“是戚夫人。”刘盈自幼胆小仁慈，一听说是戚夫人，当即头脑眩晕，差点跌倒，继而放声大哭。他当时就被吓病了，一年多都不能起床。
刘盈派人对吕太后说：“这不是人所能做出来的事。臣虽然是太后的儿子，终究没有能力治理天下（指的是保护不了赵王和戚夫人）。”不久，戚夫人就死了。
从此之后，刘盈日日听音乐，饮酒，不再处理朝政，全权交给吕后处理。商山四皓感觉刘盈精神已经垮了，他们也无力回天，于是又归隐去了。
时间一晃，过了一年（公元前193年十月），齐王刘肥来长安朝见，吕后设宴款待。当时惠帝刘盈也在场，他认为刘肥是哥哥，就让他坐在吕后的右手边（右为尊），自己坐在左边。吕太后看到后，非常愤怒，命人取来了一杯鸩酒，放在了刘肥的面前，赐福刘肥。刘肥站起身拜谢，举杯就要饮下，刘盈看在眼里，赶紧站起来，抢下了酒杯。吕后大惊，以为刘盈要喝下，打落了刘盈的酒杯。
刘肥对吕太后的举动感到很奇怪，立刻意识到了酒里有问题，他也不敢喝了，就假装喝醉了，然后离开了宫中。刘肥经过打听，得知那杯酒是鸩酒，大惊失色，以为这次无法离开长安回国了。
随刘肥一起来长安的齐国内史建议道：“太后只生了皇帝和鲁元公主，王爷今有七十多座城池，而鲁元公主的食邑不过数城。王爷如果把齐国的一个郡献给太后作为鲁元公主的汤沐邑，太后必定欢喜，王爷就可以脱离危险了。”
当时齐国共有七个郡七十三个县，这七个郡分别为胶东郡、胶西郡、临淄郡、济北郡、博阳郡、城阳郡（今山东省莒县）和琅玡郡。于是，刘肥接受内史的建议，把齐国的城阳郡作为鲁元公主的汤沐邑。
吕后终于露出了笑脸，批准了，并在齐国设在京城的官邸内置酒，和刘肥一起宴饮，然后送他回国。