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当初，秦朝统一天下之后，秦始皇派屠睢为主将、赵佗（tuó）为副将，率领五十万大军平定岭南（南方五岭以南地区的概称。五岭为越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭和大庾岭，大体分布在广西东部至广东东部和湖南、江西四省边界处）的百越（先秦时期对南方各族总称）之地，但战争失利，主将屠睢被杀。
任嚣接替屠睢，与赵佗再率军入岭南，于秦始皇三十三年（前214）统一岭南。任嚣（前268—前206）为首任南海郡尉，并节制岭南南海、象郡、桂林三郡，郡府设在番禺（今广东省广州市）。因为龙川县（今广东省龙川县）地理位置非常重要，任嚣委任赵佗为龙川县令。
公元前208年，中原战乱之际，任嚣病重，临死前，他把赵佗叫到床前，叮嘱他说：“我听说陈胜等人起兵作乱，众英雄豪杰相继叛秦自立，南海郡偏僻荒远，我担心会有叛军侵略至此。我准备派兵封锁新道（秦朝开辟的通向南方的道路），以此保护我们周全，静观天下变化，无奈病情日重。且番禺北部有山，南部有海，南北东西数千里，还有中原人辅助（秦朝曾经发配犯罪之人到岭南），以这里为基地，可以建国，成为一方君主。郡府中官员没有可以同谋者，所以召来明公，委托你完成我的遗愿。”
说完，任嚣当即把有关文书印信交给了赵佗，让他行使南海尉的职责。任嚣死后，赵佗立即下发命令，告知横浦、阳山（今广东省阳山县）和湟溪关（今湘粤交界处的古湟水驿道上的地点，为由楚入粤之要道）守将说：“叛军即将到来，要紧急部署兵力把守要道自守。”
赵佗又动用法律，诛杀了秦朝设置的官吏，把这些位置都换上了自己的亲信。秦朝灭亡之后，赵佗率军夺取了桂林郡（今广西壮族自治区桂平市西南）和象郡（今广西壮族自治区崇左市）。赵佗自封为南越武王。
因为南越距离遥远，水土不服，且中原久经战乱，刘邦不想再派兵攻打南越，想承认赵佗的王位，换取他效忠汉朝，消除南方边关隐患。于是公元前196年五月，刘邦下诏任命赵佗为南越王，并派陆贾作为使者，前去送达诏书及符节印信。
陆贾（约前240—前170），楚地人，他以宾客的身份跟随刘邦平定了天下，以能言善辩闻名，在刘邦左右服侍，刘邦经常派他出使诸侯。
陆贾辗转来到了番禺，但赵佗对他颇为傲慢，接见陆贾的时候，赵佗把头发弄成一束，系于头顶，像锥子一般，坐在地上，两腿像簸箕一样伸开。陆贾劝赵佗道：“明公是真定县（今河北省正定县）人，亲戚弟兄的坟墓也都在家乡。今明公反天性，抛弃礼仪教化，却准备以区区南越之地与天子抗衡，灾祸很快就要加身了。秦朝失去政权，诸侯豪杰并起，只有汉王首先入关，占据了咸阳。项羽背弃誓约，自立为西楚霸王，诸侯都归属他领导，不可谓不强。然而汉王从巴蜀起兵，挥鞭指挥天下，诛灭了项羽。五年的时间，海内遂告平定，这不是人力所致，而是上天授命。天子听说明公在南越称王，没有相助天下人诛灭项羽，文武百官建议发兵诛杀王爷，天子怜悯百姓刚享受太平，所以让他们休养生息，派遣臣前来授予您君王印信，剖符为信，互通使节。明公应该亲自到郊外奉迎，北面称臣，但您准备以新建的人心还不齐的百越之地逞强。汉朝皇帝如果得知，必然会挖掘焚毁明公先人的坟墓，夷灭宗族，派一名偏将率领十万大军，兵临百越之地，越人恐惧，必奋起而杀死明公投降汉朝，这易如反掌。”
陆贾晓之以理，动之以情，绵里藏针，让赵佗醒悟了过来。他收起了之前的姿态，端坐起来，致歉道：“我久居蛮夷之地，太失礼了。”
赵佗问陆贾：“我和萧何、曹参、韩信相比，谁更有才能？”
陆贾回答：“王爷似乎能力更大些。”
赵佗又问：“我和皇帝（刘邦）相比呢？”
陆贾回答：“皇帝起自丰沛，讨伐暴秦，消灭西楚，为天下兴利除害，继承五帝三王之伟业，统一天下，统治中国。中国（中原）之人以亿计（20世纪30年代之前，十个百万是一亿），地方万里，身居天下膏腴之地，人员众多，车马无数，万物丰饶，政出一家，自开天辟地起从未有过如此景象。今王爷率众不过数万，皆是蛮夷之人，居于崎岖的山海之间，就好比汉朝的一个郡，王爷怎么能和皇帝相提并论！”
赵佗哈哈大笑道：“本王不在中原，所以在此为王；如果我居于中原，又怎会知道不如汉王呢？”
赵佗对陆贾的口才很佩服，留下他宴饮了数月，并说：“南越之中没有可以交谈之人，先生到来之后，让我大开眼界，听到了过去没有听说过的很多事情。”赵佗赠送陆贾价值千金的珍贵礼物。
陆贾遂按照诏令，封赵佗为南越王，命他向汉朝称臣，遵守汉朝律令。
陆贾回到长安，向刘邦汇报了出使的经过。刘邦大喜，任命陆贾为太中大夫。
陆贾经常在刘邦面前谈论《诗经》《尚书》。刘邦听不下去，诟骂他：“老子我马上得到的天下，跟我说《诗经》《尚书》何用？”
陆贾回答道：“马上得天下，难道马上能治天下吗？且商汤与周武王以武力夺得天下而以仁义治理天下，文武并用，这才是长久之道。过去吴王夫差、智伯（晋国六卿之一）崇尚武力而亡；秦朝刑罚严峻，终致灭亡。假如秦吞并天下之后，施行仁义，效法先圣，陛下又如何能得到天下呢？”
刘邦听后，面露惭愧之色。他对陆贾说：“你试着写写秦所以失天下，朕所以能得天下，以及古今成败的事情，写好后交给我，以资借鉴。”
于是，陆贾旁征博引，陈述治国利害关系，主张“行仁义，法先圣”，礼法结合，同时强调人主必须无为而治。他文风纵横，逻辑严密，著述了相关文章十二篇。他每写好一篇交给刘邦，刘邦都连连称妙，这时候左右也高呼“万岁”，称陆贾的书为“新语”。