概述

自古以来，中东（近东）一直是一个政治上支离破碎，文化上同质的地区。在今天以色列、黎巴嫩和叙利亚所处的地区，曾经散布着多个小王国。它们相互争斗，但没有一个王国能够最终击败其他对手，实现政治上的统一。坐拥包括木材在内的丰富自然资源，以及重要海陆贸易交汇点这样得天独厚的地理优势，近东一直被该地区的大国（亚述、巴比伦、赫梯、米坦尼、埃及）觊觎，它们不费吹灰之力就掌控了政治孱弱的近东地区。由于缺乏政治上的统一，近东诸国也无法抵御外来的威胁（例如公元前1200 年左右海上民族的入侵）。但这种政治上的弱势却让文化蓬勃发展。在迦南或闪族传统占主导地位的近东地区，其语言、文化和宗教与周边的美索不达米亚、安纳托利亚或埃及均不相同。这些传统至今仍对西方文化产生着影响。字母文字诞生在近东地区也绝非偶然。此外，近东地区，或者更准确地说以色列，是一神教的摇篮，这种宗教观念通过犹太—基督教传统成功得以保留。