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宫里一场大火已经让灵帝烦透了，身边又有了新的烦心事。
这件事与他的皇后和两个儿子有关。灵帝的第一任皇后姓宋，被废后死了。现在的皇后姓何，大将军何进的妹妹，说起来是个很不一般的女子。
何氏兄妹出身在南阳郡的一个屠户家庭（ 家本屠者 ），杀猪属个体经营，吃饭靠手艺，挣钱凭本事，说不上光明磊落但至少劳动光荣，但这是现在的看法。
在那个时代，商人和个体经营者的地位十分低下，在人们普遍的轻视和国家“重家抑商”的政策下，他们总体上没有地位。比如秦代，商人可以积累大量财富，法律却禁止他们穿戴丝绸衣物、乘坐华丽的车驾，所以商人虽然富贵却一点儿都不风光（ 虽富无所芳 华 ）。到汉代，商人依然不能做官，不能以自己的名义购买田地，而且需要向政府申报财产，缴纳财产税，如果申报不实被人揭发，全部财产就要被没收，还要被罚戍边1年。
手工业者的地位还不如商人，被视为“贱民”，与商人一样是限制民事行为能力的人，不具有完整的国民资格。这样的家庭出身，别说当贵人、当皇后，就是被选进宫，都算是奇迹。
每年8月朝廷都会派出采选小组赴有关地区采选宫女，采选小组由宦官、地方官员和相面的术士组成，候选者的年龄介于13岁到20岁，标准是姿色美好、相貌端正、家庭出身好。
何氏家庭出身不好，但她有自己的长处，长得漂亮。
何氏个子高挑，身高7尺1寸，约合现在的1.67米。这样的个头打排球勉强、打篮球有些矮，但当模特是够了，古人的平均身高普遍低于现在，可能与营养状况有关吧。何氏要往曹操那样的小个子身边一站，更显眼。
靠这些当然不够，为了顺利入宫，还得有其他手段。后宫寂寞而冷酷，有些人并不愿让自己的孩子进宫受罪，他们不惜贿赂负责采选的人让自家的孩子落选；而另一些人却一心想进宫，幻想从此改变命运，为自己和家族搏出另一种人生。
屠户出身的何氏属于后一种。那一年她的运气特别好，负责采选的宦官名叫郭胜，也是南阳郡人，是老乡。何家人拿出钱来打点了郭胜，让他帮忙说话（ 后家以金帛赂遗主者 以求入也 ）。
何氏最后顺利入宫，一开始并不是贵人，可能是地位较低的采女之类，她的命运再次出现转机，是在她给灵帝生下一个儿子后。后宫佳丽如云，灵帝却一直没有子嗣，想到前任汉桓帝刘志就是因为没有儿子才不得不把皇位传给了自己，灵帝常为此发愁。
何氏不仅长得漂亮，而且生育能力也远超其他姐妹，她生的儿子是灵帝的长子，取名刘辩，何氏一跃成为贵人。后宫里不缺大家闺秀、名门千金，缺的是会说话、能来事、跟任何人都能打成一片的市井女子，这又是何贵人的另一项特长。
通过观察，何贵人发现要保住地位，姿色靠不住，儿子也未必管用，能保她圣宠在握、家族永固的只有宦官。为了获得宦官们的力挺，何贵人果断地把亲妹妹嫁给了宦官首领张让的儿子。宦官没有后人，这个儿子是张让的养子。何贵人通过联姻让自己变成了张让的晚辈，找到了靠山。
出身微贱、会来事、长得漂亮，又是自己人，在张让等宦官眼里没有谁比何贵人更适合当皇后了。
有张让帮忙说话，何贵人成了新皇后。
何皇后登上大位，自恃地位稳固无人再能撼动，人也就变了。
过去，见谁都挺客气，谁有困难争着帮，很会来事、很低调；现在，仰着头走路，拿鼻孔出气，动不动发脾气。屠户出身的何皇后本来就不是吃斋念佛长大的，从社会的底层爬到人生的巅峰，让她很快意，让她更明白只有不断斗争才能保住眼前的一切。为获得灵帝的专宠，何皇后对其他妃嫔一律忌妒，谁敢向灵帝主动献媚，让她知道了准没好果子吃，姐妹们提起她都感到胆战心惊（ 性强忌，后宫莫不震慑 ）。
灵帝原来也是喜欢何皇后的，但灵帝的爱情观向来一塌糊涂，喜欢不等于爱，爱不等于只爱一个，灵帝喜欢和爱的人还有很多。
何皇后长得再漂亮也敌不过一样东西，那就是时间。距离可以产生美，时间却可以把美冲淡。灵帝对何皇后自然而然地产生了审美疲劳，他渴望新面孔。
王美人，灵帝的新宠。
王美人的祖籍是冀州刺史部赵国，祖父王苞曾在禁卫军中担任高级指挥官（ 五官中郎 将 ），和何皇后不同的是，她是标准的“良家子”。王美人长得也很漂亮，而且特别聪明、懂事理，擅长书法、计算（ 能书会计 ），当初负责采选的术士看到她，觉得她面相也很富贵，因此入选。几乎在何皇后被册立为皇后的同时，灵帝对王美人的喜欢程度已经后来居上了。
更要命的是，王美人怀孕了。
这是何皇后最担心的事，为了保证地位永固，她知道儿子刘辩将来必须继承大统，而要使这件事万无一失，最简单的办法就是让灵帝再没有别的儿子。
在宦官们的帮助下，何皇后玩起了桓帝时梁皇后玩过的那一招，专门盯着后宫全体女人的肚子，有疑似怀上皇子的，一般都会神秘流产，好不容易生下来的，也会不明不白地夭折（ 灵帝数失子 ）。
作为何皇后的第一号潜在对手，王美人也一直过着提心吊胆的日子，怀上孩子后，王美人更陷入深深的恐惧中，她甚至找来堕胎药，想把这个孩子打掉，但不知药性不足还是肚子里的孩子生命力太顽强，这个孩子仍然来到了人间。
王美人快生下这个孩子的那几天，总梦见自己背着太阳艰难地向前走（ 负日而行 ）。通常，这意味着真命天子的降生，就在何皇后被册封的次年，灵帝的第二个儿子出生了。
灵帝大喜，给这个孩子起名叫刘协。
但是，刘协的生母王美人却在几天后神秘地死了，据说死前一直是好好的，喝了一碗小米粥很快就断了气。灵帝大怒，下令彻查。调查的结果，这碗小米粥与何皇后有关，这其实也在灵帝的意料之中。
震怒之下，灵帝决定再一次废后。
张让等人一下子慌了。
好不容易找了个屠户出身的人当皇后，又好不容易结成了儿女亲家和政治同盟，已经站到了一条船上，说废就废，前面的努力岂不白费了？
为保住何皇后，张让发动了一大帮子宦官到灵帝那里求情，这些人都是灵帝平时信任和离不开的人，大家在灵帝面前黑压压跪了一片，有哭的有闹的，阻止灵帝的废后行动。
灵帝不为所动，仍然要废了何皇后。
搁在一般人，遇到这种事也就傻了，废与不废全在灵帝一句话，蔫人出豹子，这个人别看平时嘻嘻哈哈，但要任性起来也油盐不进，说翻脸就翻脸，说杀人就杀人。
但这难不倒宦官，他们太熟悉这个人了，知道要让他让步，必须找到并抓住他的弱点。人性的弱点说起来也很简单，最大的弱点无外乎恐惧。如果能抓住一个人致命的把柄，或者掌握他最在意的东西，那就能让他合作，这就是利用了人的恐惧。但现在灵帝只有愤怒没有恐惧，靠吓唬是不行的。
好在人性还有第二个弱点，诱惑。
喜欢什么你就上什么，想要什么你就给什么，用利益进行交换，只要找得准，不怕事不成。用人性的这两个基本弱点去对付对手，就叫威逼利诱。作为和灵帝玩得最近的一帮人，他们当然知道用什么能诱惑这位天子，他们在叩头求饶的同时，表示将集资数千万钱为何皇后赎罪。
灵帝果然不再追究这件事，何皇后的位子保住了。
王美人死后灵帝对她仍然很思念，灵帝是一名文艺青年，他的诗文写得都很好，他留给后世的文学代表作有《追德赋》《令仪颂》，都是怀念王美人的。
王美人的死让灵帝对何皇后有了新看法，直接的后果就是对立太子一事从此绝口不谈，为防止刘协发生意外，灵帝想秘密地把他送到一个安全的地方抚养。
灵帝想了半天，觉得放在哪里都不安全，最后干脆交给了自己的母亲董太后抚养。之前，为防早夭长子刘辩被送到一个史姓的道人那里抚养，称为“史侯”，次子刘协便被称为“董侯”。