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台湾学者唐美君先生曾经指出，中国的宗族是世界上少见的亲属组织，其重要特性之一是同时兼有血缘、地缘及“共利”这三种社会组织原则。
这一见解揭示了宗族组织的多元特征，对笔者颇有启发。然而，如果我们的认识只是局限于此，就有可能把不同类型的宗族组织混为一谈，更无助于说明宗族组织的历史特点及其演变趋势。笔者认为，就每一具体的宗族组织而言，不可能同时兼有三种组织原则，而是三者必居其一。因此，可以把宗族组织分为三种基本类型：一是以血缘关系为基础的继承式宗族；二是以地缘关系为基础的依附式宗族；三是以利益关系为基础的合同式宗族。本章着重考察各种宗族组织的不同运作机制，并分析其结构和功能。