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西汉初年的诸侯王活得很自由和滋润，因为他们的封国高度自由。自由到什么程度呢？首先，在他们的封国内，可以自行组织军队，收容从中央直辖郡县逃过来的人口，包括亡命徒。其次，可以独立收税，甚至可以铸钱。造反意愿最强烈的吴王刘濞，他就可以自行铸钱。而且他管辖的那片地还能生产食盐，食盐在古代可是战略物资，也是硬通货。独立到这种份上，汉朝中央和诸侯国要是没矛盾，那是扯。
其实，汉朝中央和诸侯国的关系一直比较紧张，即使到了异姓王已经被消灭殆尽的吕后时期仍然如此。张家山出土的汉简《二年律令》，保存了从刘邦到吕后时期的汉朝法律汇编。其中《二年律令·贼律》：“以城邑亭障反，降诸侯，及守乘城亭障，诸侯人来攻盗，不坚守而弃去之若降之，及谋反者，皆要（腰）斩。”就把诸侯们明确地列为敌人，相关法律也把诸侯国按照敌国来对待。
所谓削藩，就是朝廷找借口，通过法律手段缩小诸侯王的领地；再把他们的领地一点点地变成归中央直辖的郡县，让他们失去造反的能力。
汉朝从刘邦开始就削藩，耗费了巨大心力终于把异姓王削没了，把异姓王的领地换成了刘姓王接管。但对于后面继位的皇帝来说，情况其实一点没变，甚至更坏了。因为全是同姓诸侯了，动手就有同室操戈的意味了。再说，汉文帝继位的实质，就是中央的话事人太尉周勃和丞相陈平，连同关东的刘姓诸侯王发动军事政变，把当时还在做诸侯王的刘恒推上去做了皇帝。汉景帝虽然也是这一事件的受益者，但是，谁知道那些诸侯王会不会再来一次，把自己也弄下去？这外人不靠谱，刘姓王就靠谱吗？巨大利益下，一切皆有可能。
汉文帝在位时受到各方牵制，不能有大动作。而景帝一上任，就着手削藩，同姓王们为这事儿急得上蹿下跳。中央内部也有很多人对这事持反对意见。大家觉得，既然这么多年都混下来了，那就接着混吧。景帝看反弹这么大，就想拉拢刘武这个同父同母的弟弟。
景帝的母亲是窦太后，窦太后一共有三个孩子，分别是老大馆陶公主刘嫖，老二景帝刘启，老三梁王刘武。这大姐和三弟都是景帝一朝能决定政局走向的关键人物。这里多句嘴，这大姐的名字，用现在的眼光来看，实在是有点一言难尽了。
当时刘武被封在梁国，也就是现在的河南商丘地区。梁国的地理位置极其重要，控制着东方诸侯进入关西的桥头堡，同时直接掩护着中原最重要的城市洛阳，军事地位十分重要。为了让弟弟替自己分摊压力，同时也为了防止弟弟被诸侯王拉拢过去，景帝干脆把皇位都许诺出去了：兄弟，皇位是咱俩的，你可要顶住啊。