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元光三年，公元前 132 年，对汉朝来说，这是非常倒霉的一年。这一年的上半年，黄河决口了，而且是两次。春天的时候，黄河在顿丘河段决口。顿丘也就是现在的河南省濮阳市清丰县。这个决口还没处理完，五月初三，著名的瓠子堤又决口了。
关于第二次决口的位置是有争议的，目前有滑县和濮阳县两种说法。瓠子堤又叫秦堤，从河南省卫辉市开始，经过滑县到达濮阳市，是一条绵延一百多公里的黄河南岸堤防。
这第二次决口的影响非常大，直接导致了有历史记录以来黄河的第一次向南改道、第一次夺淮入海。黄河水冲破了瓠子堤，向东南灌入巨野泽，把巨野泽灌满之后冲进泗水，再通过泗水进入淮河，最后夺取淮河的河道入海。受灾的地区有十六个郡，几乎占了全国郡县的四分之一。
瓠子堤决口的直接原因，目前有两个说法。
首先是春汛和夏汛的叠加。黄河的决口一般发生在夏季，但这一年，黄河的两次决口却发生在春夏之交。可能是由于黄河上游降雪比往年多，导致春汛规模比往年大，而夏季降雨时间又比往年提前，导致短时间内黄河水量持续增长，进而引发决口。
其次就是位置原因了。不管是濮阳还是滑县，都位于黄河的拐弯处。历史上大多数有记录的决口都集中在从郑州到濮阳这两百公里左右的黄河河道地区。如果黄河下游河道像是左右摆动的手臂，那这个地区就是肘关节了。