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在汉军完成对马邑的隐蔽包围之后，聂壹就开始了自己的间谍行动。他跑到匈奴，对军臣单于说：“我能把马邑的县令和县丞都给宰了，然后全城投降。”单于听了挺高兴，就信了，还派了个使者跟着聂壹一起回去，见证奇迹。聂壹就杀了几个死囚，把他们的脑袋挂在城墙上，然后指着其中的两个跟匈奴使者说：“看，这就是县令和县丞，你们快来呀。”使者就赶紧回去报告了。
这里要插一段，解释一下开头的疑问：为啥说聂壹是豪吏呢？
据史籍中“马邑豪”的称呼，聂壹是马邑地方上的土豪，这一点是可以确定的。个人觉得他同时应该也是马邑的县尉。在汉代，县令、县尉和县丞，是一个县里的前三把手。县尉和县丞都是县令的副手，各自负责一个方面。县尉负责的是全县的治安工作，掌握全县的武装力量。
聂壹在劝说单于的时候，说自己能杀掉县令和县丞，却没说自己能杀掉县尉。为啥要专门提县令和县丞，却不提实际掌握马邑县兵马的县尉呢？最合理的解释就是聂壹自己就是县尉。只有这样，匈奴的使者才能那么轻易地就信了那几个人头中的两个是县令和县丞的。
听了使者的汇报，单于赶紧集合了 10 万人马，越过武州塞，杀奔马邑。匈奴人的进军路线，是穿过武州塞，也就是现在的大同市云冈区，进入汉朝内地。云冈石窟往西走一点就是武州塞了。
越过武州塞后，沿着现在二广高速的路线往朔州方向走，这一路都是平地，能快速机动。秦汉时期的马邑县城，位于今天山西省朔州市的朔城区。县城周长 9里，面积是北京故宫的 1.3倍，人口至少有 5000户。这在古代已经算是个大县城了，也难怪单于要急吼吼地过来抢一把。
匈奴大军在距离马邑还有一百多里的地方，大约就是现在的朔州市山阴县境内，突然感觉到有点不对劲。史书上说：“见畜布野而无人牧者，怪之。”意思是，光天化日的，牛羊满地跑，居然没人管，肯定不正常。
所以，匈奴军突袭了一个亭，抓了个倒霉的尉史。亭，在汉代的边境地区是一种具备驿站、哨所等多种功能的烽火台。尉史是一个边境特有的官职，一般每一百里有一个；编制和作用大致和现在的边防连类似；主要任务是行徼，也就是巡逻。当时雁门郡尉史的巡逻队碰巧和匈奴大部队撞上了，就赶紧撤退到附近的亭，但还是被匈奴人俘虏了。
刀架在脖子上，尉史只好把自己知道的都说了。单于说：“我本来就怀疑不对劲。”然后就赶紧收拾人马，原路撤回去了。等匈奴全部跑光了，边境的人来报告，还守在马邑附近的汉军主力才知道计划已经失败了。
当时王恢单独率领三万人，守在雁门郡东侧的代郡，准备截击匈奴的辎重部队，从后面封住单于往北的退路。眼看着匈奴的军队又原路退回去了，王恢感觉自己这么点人上去就是白给，也不敢出击。
就这样，经过精心筹划，双方投入兵力超过 40 万的一场战役，稀里糊涂地结束了。
两家甚至都没碰过面。