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“文景之治”被历代史学家一说再说，夸了又夸，简直就是美好时代的代名词。父子两代，几十年如一日地奉行宽松的执政原则，缓和了各个政治集团以及社会阶层之间的矛盾。尽管后来者爱得不行，但是对当事人，也就是文景二帝来说，他们未必有多喜欢自己的处境。
汉初的统治集团主要分为三大势力：诸侯王、功臣宿将和外戚。
汉文帝能继位，就是因为功臣宿将和诸侯王联合消灭了吕氏外戚集团，把他扶上去的。这也导致文景两代，皇权始终受到功臣宿将和诸侯王的牵制。虽然有了新的外戚集团可以帮助皇帝，但是外戚的存在本身也在制约皇权。比如汉代的太后，就始终是皇帝既依赖又痛恨的对象。汉初在政治上讲究无为而治，除了经济上的原因之外，更重要的是皇帝、外戚、功臣、诸侯等政治集团势力均衡，互相制约。为了保持稳定，谁也不能，或者说不敢对国家政策做出大的变动。
大家可以脑补一下，文景二帝上朝的时候，底下的文臣武将多是跟着老爹或爷爷打天下的功臣，这些人控制着政府机关和军队。你有啥意见不合他们的心意，他们就公开怼你。回到后宫想平静一下心情，还必须对自己的老娘言听计从，毕竟我大汉以孝治天下嘛。至于那些堂兄弟，一个个要兵有兵、要钱有钱的，说不定就在想着取自己而代之，都是姓刘的，他们也能当皇帝。当时就这么个状态，估计文景二帝不会太喜欢。不知道是不是因为活得有点憋屈，汉文帝 45 岁就死了，汉景帝好一点，多活了两年，47 岁而终。
但是，事情总是在变化的。
随着国家的安定和时间的推移，原来的功臣宿将们都陆续见刘邦去了。汉景帝二年，公元前 155 年，原丞相申屠嘉去世，他是最后一个功臣出身的丞相，五朝元老。他的死，标志着他们这一代人全部退出了历史舞台。
功臣宿将集团有个很鲜明的特点，那就是因事而兴。诸侯或者外戚因为血缘关系，天然地就能获取一些政治地位。而功臣集团则是因为参与了某些事件才取得很高的政治地位。比如：战争、政变、重大政策的推行，等等。在国家整体安定的情况下，没有什么变故或者动乱，功臣的后代如果还想继续维持政治地位，就必须紧密地团结在皇帝周围，因为这是他们获取政治权力的唯一来源。这一特点在汉武帝拓展边疆、巫蛊之祸等事件上都有体现。某种程度上，甚至可以说是他们推动、扩大了事件的规模。
申屠嘉死后的第二年，汉景帝就强行推动了削藩政策，七国之乱爆发。周亚夫，这位功臣宿将的第二代，和窦婴，这位外戚的领袖，共同平息了叛乱。
虽然诸侯势力遭受了沉重打击，但是外戚和功臣的政治影响却因此得以增强，继而在之后的汉景帝废太子事件中引发了一系列变故。这个咱们后面再说。