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建元五年，公元前 136 年，刘彻 20 岁了。
本年，设置“五经”博士。“五经”指儒家的五部经典：《易经》《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》。博士，专管经学传授，一般由博学或具有某种专门知识的人充任，有的时候，也充当皇帝的私人顾问或私人秘书，所起的作用和后来的翰林类似，有建议权没执行权。
博士们普遍来自士人阶层。先秦时期，儒、墨、道、法、农、阴阳、杂家等流派纷呈、百家争鸣，博士们的学术渊源、学术派别和思想倾向不同，故此时对博士的归类比较笼统，可以按大的学术流派称呼，如法家博士、儒家博士、道家博士等。汉武帝设“五经”博士之后，称呼变成了法家博士、道家博士、《易经》博士、《尚书》博士、《诗经》博士、《礼记》博士、《春秋》博士，也就是说，儒家博士多了数位“小弟”，儒家的博士占比一下就高了。这可以算是刘彻“罢黜百家”的开始。
其实，“罢黜百家”这个词，最早的出处是《汉书·武帝纪赞》：“孝武初立，卓然罢黜百家，表章六经。”这是班固说的，汉武帝从来也没有表示过要罢黜什么家。
西汉时期，尤其是汉初，有鉴于秦朝的教训，统治阶层对各种学术思想的态度还是比较宽容的。在实际操作上，刘彻只是通过设立“五经”博士这样的手段，变相地抬高儒家学说的政治地位，并没有拿其他的诸子百家怎么样，更没有故意废除他们。再说，思想是最难控制的东西，并不是皇帝发一份诏书，然后大家的思想面貌就焕然一新了。儒学的垄断性官方学说地位，是慢慢建立起来的，过程也并不是一帆风顺，其间还有过多次反复。而且，作为官方意识形态的儒学，和先秦时期的儒家还是不是一回事，就更得两说了。
如果一种思想学说得不到政治上的支持，就很容易湮没无闻。虽然汉武帝并没有明令赶走其他各家的博士，但是，从此以后，其他各家在政治领域的影响力确实是一天不如一天，直至无声无息地退场了。特别是法家，自秦亡以后，在公开场合，几乎没有了自己的声音。不过实际上，从战国开始，法家就没有一天离开过政治领域，各朝代都会用法家学说，就是不明说。