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匈奴原本只是众多游牧部落中的一个。匈奴这个名字，也只是一个部落名称。他们最早活跃于阴山地区，直面他们的是赵国。差不多在秦国统一六国到西汉再次统一的这一时间，匈奴也在大力扩张，把东到大兴安岭，西到阿尔泰山这一广大地区中生活的所有非农业性质的部落都征服了，并统一纳入匈奴的组织体系，构成了具有国家性质的游牧部落联盟。
匈奴这个名字，也就从一个部落的名称，变成了北方所有游牧人群的统称。虽然匈奴在东西方历史上都占有很重要的地位，但是由于他们没有文字，故尽管他们存在的时间不算短，可关于他们的细节却不多。比如，他们到底是黄种人还是白种人？
就已有的考古发现和分子人类学研究来看，广义的匈奴人，应该是黄种人，但是存在黄白混血现象。在匈奴势力向西扩张的时候，白色人种也在向东方扩张。比如，迁徙到了今天甘肃地区的大月氏。大月氏人的主体是白色人种，兼有黄白混血现象。匈奴的扩张和后来汉朝的西进，从某种程度上说，打断了白色人种的东扩进程。
匈奴人说什么语言呢？这个，没办法知道了。在这方面的争论也很多，持什么观点的人都有。比如，突厥语族、蒙古语族、通古斯语族等。但是有一点是可以肯定的，那就是匈奴内部的语言体系一定是不完全统一的，尤其是在开始的时候，匈奴刚完成扩张，内部的语言体系一定很复杂。根据一般的规律，随着时间推移，占统治地位的部落会逐渐把自己的语言变成一种通用语言。
匈奴的组织架构，是以建立在地域基础上的军事单位为主体的。所有能上马拉弓的男人，都是士兵，号称“控弦之士三十万”就是这么来的。各级官吏的权力等级、军队数量和土地大小，这三者是正相关的。虽然各级官吏都是各自管辖区域内的军事长官和土地所有者，在他们各自管辖的土地上，他们就是最高的主人，但是他们也必须服从最高统治者——单于的命令。
单于的另一个称呼是“撑犁孤涂单于”，匈奴人称“天”为撑犁，称“子”为孤涂。作为部落的最高首领和政府的最高首脑，单于总揽军政及对外一切大权，由左右骨都侯辅政，骨都侯由呼衍氏、兰氏和须卜氏这三家贵族担任。呼衍氏居左位，是首席。兰氏、须卜氏居右位，日常的判案诉讼、税收等事务性工作就是他们来负责。
至于单于本人姓什么，《汉书》说是姓孪鞮，《后汉书》说是姓虚连题。匈奴人以左为尊，单于以下，左贤王地位最高。同时，左贤王也是单于的第一顺位继承人，是单于的候补人选。
按照《后汉书》的记载，匈奴内部的权力划分主要分为十个等级。自上而下分别是：左贤王、右贤王、左谷蠡王、右谷蠡王、左大将、右大将、左大都尉、右大都尉、左大当户、右大当户。
这些既是职位又是爵位，既是行政官职，又是战时统兵作战的军事长官。大者统领万骑，小者统领数千骑。这些统领万骑的军事首长共有二十四个，他们被称为万骑长。万骑长下面有千骑长、百骑长、十骑长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠，等等。其中，都尉、当户、且渠是中下级的带兵官，他们各以部众多少来区别权力大小及地位高下。
在管辖地域划分上，大体分为三部分：一是中间的单于庭，由单于直辖，面对的是汉朝的代郡（治今河北蔚县一带）和云中郡（治今内蒙古托克托县一带）；二是东部的左贤王庭，由左贤王管辖，面对汉朝的上谷郡（治今河北怀来县一带），同时监控东北方向的渔猎民族；三是西部的右贤王庭，由右贤王管辖，面对的是汉朝的上郡（治今陕西榆林市一带），同时监控更西面的大月氏和氐、羌部落。
其中左右谷蠡王，又分别是左右贤王的副手。至于浑邪王、休屠王那样的，更像是匈奴在向西扩张的过程中收编的，或者是新形成的地方性势力，和汉初的异姓诸侯王有点类似。
以上这些资料都来自汉朝的史籍，其中相关的名称，既有音译也有意译，未必能完全准确地反映实际历史，只能看作是对匈奴情况的笼统描述。