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建元三年，公元前 138 年，从匈奴投降过来的人，跟汉朝说了个事。说在西北有个大月氏国，他们的国王被匈奴单于杀了，头骨还被单于做成了酒壶。大月氏人打不过匈奴人，只好往西跑，他们想报仇，但是又没有帮手。
刘彻根据这个事情，构思出了联合大月氏左右夹击匈奴的战略设想。汉武帝刘彻这一年才 18 岁。我们可以在脑海中构想出一个 18 岁的年轻人，那种听说了有个好玩的事，然后就急不可耐地想办法去做的场景。对于这件事，刘彻表现出了超强的行动力。他一构思出设想，立马就付诸实施，当年就组织了一个连的外交使团往西寻找大月氏。
这里有个平常大家不太关注的地方，就是关于这个使团的人员构成。这次的外交计划其实是非常草率和仓促的，使团严格说起来应该是一个志愿者团队。
张骞那一年 28 岁，这个使团负责人，就是他自己主动应募的。也就是说，汉朝在组建使团的时候，除了给使团负责人一些汉朝使节的信物之外，并没有给这个团队太多的官方名义。使团成员，包括团长都是公开招聘来的，没有从朝廷指派任何人。和欧洲在大航海时代，国王给个授权书，然后就撒出去的私人探险家很像。
刘彻这么做，可能是基于以下几方面的考虑。
虽然没有文献记载当时朝廷上下的反应，但是支持者可能寥寥无几。在这种反对的压力下，刘彻可能无法派出官方的正式使节，只好用这种近似于非官方的方式进行外交活动。
当时的信息太少，汉朝对整个西部地区没有概念，并不知道这次任务的难度到底有多大。在刘彻的想象里，这次任务可能就是派个说客，长途跋涉，找到大月氏和他们说一声。
当时已经大体知道现在的河西走廊被匈奴占领了，但是，这个知道是非常模糊的。具体的地理信息，以及匈奴对当地的控制程度并不清楚，属于两眼一抹黑就把人给派出去了。
当时还没有和匈奴撕破脸，万一被匈奴人抓到，使团组织成分比较“水”，也方便找借口。
张骞应募的目的是什么，我们已经不知道了。但是毫无疑问，这次任务要穿过匈奴控制区，这个张骞是知道的。18 岁的刘彻，也许就是看中了他的勇气才决定把这个任务交给他的吧。