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建元三年，公元前 138 年，七月。福建一带的闽越国攻击浙江南部的东海国。结果汉朝的援兵还没到，闽越国就撤走了。事后，汉朝应东海国的请求把他们搬迁到了庐江郡（今安徽安庆一带），归顺了汉朝。
这次救援行动，朝廷的意见并不统一，是刘彻力排众议，毅然出兵的。虽然最后没打起来，却让他第一次熟悉了军事，从此一发不可收。也就是在这一年，刘彻设立了自己的近卫军——期门军；这支部队由陇西郡和北地郡身世清白又善骑射的良家子组成。这是一个事实上的军官教导队，卫青和公孙敖都是这支部队出身。为了训练期门军，刘彻又在同一时期扩建了上林苑。上林苑面积大约 340 平方公里，约是朱日和训练基地面积的三分之一。
匈奴不是号称“控弦之士三十万”吗？那我就从头建立骑兵部队，重新培养军官，用匈奴的方法去对付匈奴。整个汉武帝一朝，施政核心就是打匈奴。其他一切都在为这个核心目标服务。实际上，经过几十年的内部整合，匈奴也是汉朝仅剩的最大威胁了。
刘彻的行动非常简单明确，分两步走。首先是内政方面，统一思想，整顿军队。其次在外交方面，联合大月氏侧击匈奴。内政、外交方面的新做法可视为汉武帝即位后的第二和第三把火。
就在朝堂上下开始闹腾的时候，张骞率领一百多人，已经踏上了茫茫未知的西行之路，去寻找大月氏。这是农耕民族有史以来极具勇气的一次远行。这次伟大历程的遗产，我们一直吃到了今天。
这一年，刘彻 18 岁。这是一个可以燃烧自己的年纪。汉帝国，这一湾平静的湖水，就要开始沸腾了。