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个体心理学的一大发现，便是提出了“自卑情结”。现在，这个概念已经广为人知。尽管如此，我并不能确信每个人都深刻理解了“自卑情结”的含义。假如我们单纯地对一些精神障碍患者说“你患了自卑情结”，显然无法让病人信服，也不会起到什么效果。假如我们的工作仅停留于此，可能会使病人更加自卑。
我们在很多案例中，会发现这样的现象。如果直接询问神经症患者是否有自卑感，得到的大多数回答是：“没有。”还有些患者甚至会说：“正好相反。我觉得自己比周围的人要高出一筹！”所以，这种情况下，仅是靠问显然难以获得想要的真实情况。于是，我们就需要观察其举止，因为一个人的神情和举止是很容易暴露其真实想法的。
比如，看到一个傲慢自大的人，我们就能猜到他可能在想：“别的人可能会忽视我，我要让他们看看，我可是个人物！”如果看到一个人说话时手势很有力，我们会猜到他在想：“如果我这样不强调的话，我的话就会没有力量。”
所以，很多极力显示自己优越感行为的背后，实则隐藏着一种企图极力掩藏的自卑感。这就好比一个人如果觉得自己太矮，便刻意踮着脚跟走路，从而使自己显得高大一点。类似这样的行为，我们在儿童世界中会很直观地看到。倘若我们问一些个头并不太高的小孩：“你觉得自己身高矮吗？”那么，儿童争强好胜的天性会使我们很难看到他表示承认。
通过这些事例，我们可以推断出，凡是那些有强烈自卑感的人往往会显得驯服、安静、拘束、不令人讨厌。当然，这并不是唯一的，因为自卑感的表达方式有数千种。下面这个故事或许能说明这一点。
有三个小孩，他们头一次去动物园。当他们站在狮子笼的面前时，一个孩子躲到妈妈的身后说：“我要回家。”另外一个孩子脸色苍白、全身发抖地站在原地，说：“我一点都不怕。”第三个孩子恶狠狠地瞪着狮子，问他妈妈：“我能向它吐唾沫吗？”这三个孩子实际上都怕，但每个人根据自己的生活方式，以自己的方法表达了这种感觉。
其实，每个人都有某种程度的自卑感，因为每个人都无法生活在绝对满意的环境里，在这种相互比较中，就会产生相对的自卑感。为了摆脱这种自卑，人们便在寻求变化与超越。人天生有种向上发展的心理，就如埋在土里的种子要钻出地面，沐浴阳光一样。所以，没有人甘愿长期忍受这种自卑感，他必然会让自己进入一种结束自卑的紧张状态中。即使一个人在改造自卑中气馁了，那么他仍会寻找别的方法，包括在精神上麻醉自己，使自己拥有一种“优越感”。
当然，由于这种优越感缺乏现实的基础，结果只能使其自卑感更加强烈。正是因为导致自卑感的根本原因依然存在，所以他采取的每一步都无异于自我欺骗。长此以往，他积累的所有问题会更加迫切地要求他来解决，他所面对的压力也会更大，自卑感也会更强。
假如我们在观察一个人的时候，仅仅看其行为，却没有深入理解，可能会觉得这个人没有目标。但我们若能看到他的所有行为也正是为着某个目标而努力，那么，再来看待其行为时，就会感受到其意义。实际上，如果一个人觉得自己软弱，就会努力创造使自己“强壮”的情景，从而找到一种心理平衡。
这样的例子，我们也可以在很多家庭中看到。如果一个人自觉不能胜任工作，并在事业上有种自卑感，那么他在家里往往会当一个暴君，企图以此来安慰自己，证明自己是个重要人物。如果那种现实的情景没有消除，那么无论他怎样做，他内心的自卑感依然存在，他所做的各种自我安慰实则是在自欺欺人。
现在，我们可以给自卑下一个明确的定义：如果一个问题出现，某个人对此无法适应或无法解决，他在自己的意识中也承认无能为力，那么他这时表现出的就是一种自卑情结。我们从这个定义里可以看出，愤怒与泪水或道歉一样，都可能是自卑情结的表现。
一个人在有了自卑感后，就会产生一种压力，于是，他就会期待朝向优越感的努力，并做出一系列补偿性的举动。然而，这种寻求自我优越感的举动，对解决问题无用，只是为了将问题束之高阁或推到一边。因为这个人会想尽办法限制自己的活动范围，绞尽脑汁地去避免挫败，而不将心思用来奋力追求成功。他给别人的印象只会是犹犹豫豫、停滞不前，甚至在困难面前畏缩退却。
我在很多恐惧症状的病例中，就很清楚地看到这种人生态度。这种患者大多表现出一个信念：“我不能走得太远，我必须待在熟悉的环境里。生活充满各种危险，我得防着点。”如果总是抱有这种态度，这个人就会把自己关在房子里，或者待在床上不下来。
在困难面前，最彻底的退缩方式就是自杀。在面对生活中的各种问题时，这个人通过自杀放弃一切，并表达了自认为已经无力回天。我们如果认识到自杀往往是一种谴责或报复行为，就能理解在自杀中也有对优越感的争取。自杀者总是把自己的原因归咎于他人，仿佛在说：“我是世界上最脆弱、最敏感的人，你却这么残忍地对待我。”
在很多病例中，神经症患者总在限制自己的活动范围，包括限制自己与外界的联系。他把自己局限在自认为可以控制的环境中，而且不遗余力地同生活中的现实保持距离。如此一来，他仿佛给自己修筑了一间狭窄的小屋，对外界不闻不问，企图关上门度此一生。
例如，一个沮丧的小孩如果认为眼泪可以为自己换取来想要的东西，那么他会变成爱哭的娃娃。这样的孩子长大后，又会直接变成忧郁的成年人。通常而言，泪水和抱怨——我称其为“水的力量”，是中断合作、奴役他人的极为有效的武器。
其实，在爱哭娃娃的身上，我们也能看到一种自卑情结。他们总是毫不迟疑地承认自己十分脆弱，没有能力照料自己。在他们的内心深处，总想隐藏自己所念念不忘的超越他人的目标，隐藏自己不惜一切代价要高人一等的愿望。相反，一个爱吹牛的小孩刚看起来，似乎有一种优越情结，但如果我们研究他的行为而非言语，便能很快发现他所不愿承认的自卑感。
所谓的“俄狄浦斯情结
”，实际上不过是神经症患者有“狭窄小屋”的一个特例而已。如果一个人害怕认真地面对世界上的爱情问题，他就无法消除自己的神经症。如果他把自己局限于家庭的圈子里，那么他的性欲也会在这些限制中得以表达。这就不足为奇了。
因为有一种不安全感，他从不正眼看最熟悉的几个人之外的人。被母亲宠坏了的儿童都是俄狄浦斯情结的牺牲品。他们所受的教养使他们相信自己的愿望就是法律，但他们从未意识到，在家庭范围之外，可以通过自己的努力赢得情感和爱情。
我们在学校里看到的“后进”儿童，还有30来岁仍游手好闲、没有工作的人，以及逃避婚姻的人、过度疲惫、无法很好地面对白天工作的人，他们几乎都表现出一种自卑情结。这些自卑情结将阻碍他们在解决生活问题上取得进展。同时，他们的生活方式也将变得不健康，这在性特征上可以表现为手淫、早泄、阳痿和性欲倒错。总之，他们的生活方式将使正常人看起来是那么错乱。
其实，这种不良的性特征往往是由于他们在接近异性时的不自信而产生的。如果我们问他们这样一个问题：“为什么会有这种力不从心的感觉呢？”那么结果，我们却会惊奇地发现，他们甚至还有比常人更高的目标。他们之所以会这样，显然只有一个唯一的答案：“他们的目标过于野心勃勃，以至于根本无法实现。”而多次的挫败则会让他们愈加自卑。
实事求是地说，自卑感并没有什么异常，甚至可以成为人们前进的、不可缺少的动力。正是因为我们觉得与现在的处境相比有差距，所以人们才努力改善我们的处境。例如，一个人意识到自己的无知，才会懂得必须抓紧学习，并取得相应的进步。我们科学的进步，从某种程度上来说，几乎无一不是与现实处境对比后的结果，进而推动了科学的发展，使我们更加了解宇宙，更加能够掌握自己的命运。
如果我们通过这个出发点来看的话，的确，人类的一切文化无一不是基于自卑感而产生的。我们不妨想象，如果有一个公正无私的观察员访问我们的星球，他肯定会下这样的结论：“这些人类啊，建立各种机构组织，奋力争取安全感，筑屋顶来避雨，穿衣服以保暖，修街道来方便交通，显而易见：他们自觉是地球上最弱小的生物。”
诚然，若与大自然里很多生物相比，人类确实是弱小的。比如说，我们没有大象雄壮的体格，没有老虎的威猛，没有豹子的速度，甚至不能像猴子和猩猩那样敏捷地跳跃于不同的树之间。正是因为人类缺乏某一方面独特的天赋，所以人类才必须合作起来。也只有这样，我们才能在赖以生存的星球上生存。
一个人在幼儿时期极为柔弱，如果没有成人的保护，几乎无法生存。每个人都是从儿童走过来的，所以每个人都可以切身地体会到合作的重要性。小孩子与大人的合作，配合大人对自己的培育，才能健康地成长。倘若没有这种合作，小孩子的成长就将成为一个问题。那么，我们将来长大后，走向社会，若以渺小的个体来对比庞大的社会，仍然可以看出我们人类的渺小。
所以，我们只有合作，才可能更好地生活于这个世界上，乃至于实现自己的目标。假若一个儿童没有学会与别人合作，就难以从与他人的交往中发现自己的价值，进而陷入一种自卑。与我们的生活环境相比，生命短暂，身体虚弱，而生活的三大问题又要求我们必须得到更加完美的答案。事实上，我们常可以找到暂时的答案，但只要假以时日，我们就会不满足于曾经获得的答案，并开始有新的目标。实际上，不管我们在进行何种努力，我们都是为了改善自己生存的环境而奋斗。
我们可以想象，一个人或者整个人类社会已经达到了一个再没有任何困难的境界，那么显然，这样的生活会让人感觉枯燥无比。这就好比，无论什么事情，我们都可以事前预知，都可以被事前计算出来。如果这样的话，我们的生活中也就无所谓期望。事实上，生活中没有了不确定的因素，那么，这样的生活质量也就大打折扣。
实际上，生命的乐趣正是因为存在诸多不确定。所以，我们活着，便是不断地把这些不确定的事情变得确定。任何结果，经由一定过程得来，才变得有意义，否则，便会让人觉得淡然无味。所以，生活中的挑战无穷无尽，这是我们的幸运。人之奋斗永无止境，我们总能发现或造出新问题，并为合作和奉献创造新机会。
与心理健康者不同的是，神经症患者在发展中一旦受到阻碍，常会陷入深深的焦虑感中。他们对生活中问题的认识处于很肤浅的水平，所以，他们常会觉得生命异常沉重。对于正常人来说，一旦遇到问题，就会设计出越来越有意义的解决方法，并不断地从中找到新的答案，最终，他可以根据自己的社会感觉和本身需要，充满勇气地独立解决自己的问题。