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本书要讲的是三个平行世界的故事，只不过这三个世界实际上存在于同一时空。它们一同崛起，然后纷纷衰落，之后又东山再起，只是各自起落的周期有着天壤之别，所以每一个世界都对另外两个浑然不觉。
其中最小的一个世界属于蚂蚁，它们在泥土里建起自己的文明，在我们野餐的地方创作出波澜壮阔的史诗。蚂蚁种群跟人类社会差不多，总是处于无休止的冲突之中。对多数蚂蚁种群来说，一种与生俱来的紧迫感驱使它们打上一仗。蚂蚁种群不断扩张，奋力生存，有时会击败邻居，占领对方的地盘。但最终它们都会死去，古往今来皆是如此。
第二个世界是人类社会。当然，人与蚂蚁的世界存在巨大差别。但从根本上看，两个世界的周期非常相似。这种相似性带有某种遗传学性质。因此蚂蚁社会可以用来类比人类社会，反之亦然。在诗人荷马笔下，人类和蚂蚁也许是一样的——“宙斯赋予我们历经残酷战争的命运，从青壮到老年，直至死亡，谁也逃脱不了。”
第三个世界无论从时间还是空间上看都要比前两个大成千上万倍，这就是生物圈，所有生命的总和，它像一层细胞膜一样包裹在整个地球的表面。生物圈的周期漫长而宏伟。人类作为构成这个生物圈的无数物种之一，有足够的能力扰乱生物圈，却不可能一走了之或直接毁灭它：无论离开还是毁灭，都将同时导致人类自己的灭亡。人类可以摧毁其他物种的生命，可以破坏生物圈。但毫不例外，人类作为一个物种早晚要为自己的每一个鲁莽行为付出无谓的代价。