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什么是诚实的信号呢？1974年，以色列演化生物学家阿莫茨·扎哈维（Amotz Zahavi）提出了不利条件原理（Handicap hypothesis） [8] ，认为雌性偏爱基因质量高的雄性，雄性不仅要身板硬，还需要做一个好的推销员。
每个雄性都可以吹牛皮说自己是天下第一，雌性却没那么好糊弄。雌性巧妙的逻辑是，如果这个雄性身上有不利于生存的特征，却还能充满激情地在我面前搔首弄姿，那一定是具有独特的生存技能。比如，雄孔雀有靓丽的长尾巴，鲜艳的颜色更容易吸引捕食者，长尾巴不容易逃脱险境，在毫无遮蔽的公共场所开屏也会增加危险。但尽管如此，他还是能够站在她面前求爱，正说明了他足够强壮和机智，那他们的孩子也会遗传到他的强壮与机智。那些不够机敏却仍旧在雌性面前炫耀的雄性早被吃掉了，而那些短尾暗色的雄性在生存和繁殖的两难中选择了生存，也就失去了性吸引力，只有强壮机智的雄孔雀才能抱得美人归。所以，选取什么样的信号，制定什么样的标准，就有讲究了。
扎哈维提出的不利条件原理指出，如果展示一个信号需要付出极大代价，而个体仍旧选择展示信号，那么这个信号就能诚实地反映个体质量。比如，泰突眼蝇两只眼睛隔那么远，一不小心就撞坏了，能够完整地活着，说明它的生存能力一流。实验证明，眼间距确实是一个诚实的信号，可以同时反映基因质量和成长环境质量。以柄眼蝇为例，基因质量好的雄性柄眼蝇不管吃什么都眼间距长，基因质量差的柄眼蝇眼间距受环境影响很大，没吃好眼间距就小了。而在基因状况一致时，营养状况好的雄性眼间距更长 [9] 。
1982年，美国生物学家威廉·汉密尔顿（William Hamilton）和马琳·祖克（Marlene Zuk）提出了健康假说 [10] ，认为雌性会偏爱健康的雄性。在寄生虫病流行的物种中，颜色鲜艳的羽毛显示了雄性的健康程度。被寄生虫困扰的雄性无力产生鲜艳的羽毛，皮肤上的秃皮也会显示该雄性可能感染了寄生虫。雌性还能通过检查雄性的尿液或观察其打斗能力判断其是否生病。三刺棘鱼的红肚皮可以显示自身的健康程度，越红越健康，雌性也确实偏爱更鲜艳的雄性。实验人员把一群雄性染成红肚皮，其受欢迎程度立刻爆表。当实验人员使用绿色的光照射鱼群，雌性无法区分雄性肚皮的颜色，就只能随机交配 [11] 。
但如果维持信号的成本太高，就难以广泛流传。比如，两个雄性为了心爱的姑娘决斗，斗完了，一个死了，一个重伤，虽然赢得战斗是诚实的信号，但是还活着的那位也没有力气交配了啊。因此，生物们更喜欢采用一些经济实用的信号，即传统信号。传统信号主要有两类，一类信号与打斗水平直接相关。比如，公鹿喜欢向对手咆哮，咆哮的频率和时长可以反映雄性的打斗水平。当你遇到一个连吼半个小时不停的对手，通常不会有干架的欲望 [2] ，因为对方看起来太能打。另一类信号与打斗水平间接相关。比如，携带勋章的动物被认为是能打的，麻雀胸前的一撮黑毛即为勋章，是身份的象征。但就像武林确定排位时有自己的规矩，携带勋章的“武林盟主”也需要接受众人的挑战。如果有一个携带勋章的弱鸡企图浑水摸鱼，便立刻会被打趴下。当弄虚作假成本太高的时候，勋章也就被认为是诚实的信号 [12] 。