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“上火”不是中医术语，而是民间广泛传播的一种说法。实际上，中医所讲的上火是身体出现的一种热证，这种热证可能是虚热，也可能是实热。
我们说“火性炎上”，这种热证有时往上走，体现在上边，比如说眼睛红、嘴角溃疡、嗓子疼；有时也往下走，比如小便刺痛、心火下移等。
总之，身体内部有火、有热，体现在外边，就是大家常说的“上火”。
西医说这是发炎，中医也可以这么说，实际上“炎”就是“热”的意思。 发炎是上火里的一大类，但它更聚焦于局部，比上火更具体。上火是一个总体表现，“火”在局部很猛烈地爆发了，就叫发炎。
一旦我们内脏里的某个位置出现气血瘀滞，然后出现热证，引起局部的臃肿、热痛，就会表现为热毒聚集，比如，古人说某个地方生了疮，红、肿、热、痛，那肯定有炎症，这就是一种热毒聚集的表现。在西医看来，这可能是因为身体里有细菌、病毒在繁殖，所以引起了炎症，而且可能在局部比较猛烈。
所以，上火时热症未必那么猛烈，但如果说发炎，肯定是这个地方的热症很猛烈了，病情就更严重一些，而且病灶更集中一些。
广泛地说，上火可能是一种功能失调，引起了实火或虚火。如果是虚火，我们通常会感觉有点口干舌燥、热，这是阴虚引起的；如果是实火，有可能是最近情绪不好，有点肝火、心火，等等。
现代医学认为，身体里有细菌感染、病毒感染，这叫发炎；口腔溃疡，有点虚火，就不叫发炎。所以，发炎和上火有点区别——范围、轻重不同；与此同时，这两者也有很大联系——总体都是热症。
其实，严格地讲，发炎不一定全身都热，有时局部郁结，但其他地方可能不足，而郁结的地方会发炎，比如说生疮，其他地方可能会苍白，如面色苍白，所以发炎是虚实并存。就像一条河流，流得很顺畅时没事，但如果石头把中间一部分堵上了，河流下边没水，上边有水，堵的位置水会特别多，这个地方对应我们的身体就叫发炎了，瘀滞在里边了，这是两者的区别。
在讲到后面内容时，我会给大家做一个区别，即什么是发炎，什么是上火。对上火稍微清一下就行，但发炎要认真处理，服下有针对性的药物后，把痈结散开，然后把热清掉、把毒解掉，才能控制发炎。一般的上火可能是虚火，需要滋阴，吃点六味地黄丸，把虚火敛下去就好了，是比较好调理的。